刊登日期 : 12/04/2021
1971年4月，美國《時代》周刊封面以「China：A Whole New Game」為題，刊登了美國乒乓球隊員登中國長城的照相，這一幕，歷史上稱為「乒乓外交」，為冰封廿載的中美關係打開缺口，成為翌年美國統總尼克遜訪華、1979年中美建交的契機，為中國改革開放揭開序幕。
日本世兵賽偶遇 成中美關係解凍契機
當年美國乒乓球隊訪問中國，安排得很急，但卻絕非偶然。
就在美國隊訪華前約一個月，中國隊派遣國家隊，到日本名古屋參加第31屆世界乒乓球錦標賽。那時國家尚未改革開放，中美關係仍然冰封。
本來兩隊住宿相距甚遠，並無交流機會。怎料比賽結束前3日，美國球手科恩練習後，因為找不到美國隊車，眼見另一架大會車輛經過，登門救助，上車後才發現是中國隊的車。當時車上所有人都很驚訝，氣氛尷尬，直至世界冠軍球手莊則棟打破沉默。若非他主動上前，透過翻譯跟科恩交談，便不會有之後的「乒乓外交」。
中蘇交惡 尼克遜上任 中美關係緩和
科恩下車後，中方接獲美國乒乓球隊提出訪華的請求。
當時，外交部給時任總理周恩來寫了報告，認為「目前時機還不成熟」，但周恩來意識到這是一個機會，請前線留下對方地址，立即將報告轉交時任國家主席毛澤東審批。
60年代末中國與前蘇聯交惡，1969年剛發生「珍寶島事件」，兩國關係處於危險邊緣，中國必須在國際找到能與蘇聯抗衡的盟友。適逢同年上任的美國總統尼克遜亦希望從越戰中脫困，轉移國內外視綫。於是成為中美關係緩和的一個轉捩點。
一發清脆的乒乓球聲，敲響兩國的友誼。
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乒乓外交改善中美關係 改寫全球格局
3日後，毛澤東邀請美國乒乓球代表隊訪華，消息迅即傳開，全球媒體都在談論此事。美聯社引述：「20年來恢復中美對話所採取的最有意義一個步驟，竟出現在一個意想不到的地方——乒乓球比賽場」；法新社則以這是「中國的新外交戰略」形容。
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由美國隊的科恩在世兵賽「上錯車」，到啟程往香港，頭尾不過5天時間。
50年前的4月，美國乒乓球代表隊由羅湖坐上開往廣州的火車進入中國，見證中美關係走進新階段。與美國隊一起赴京，還有加拿大、英格蘭、哥倫比亞和尼日利亞的乒乓球隊。不過，獲周恩來以特殊規格在人民大會堂接見的，只有美國人，他向眼前來賓說：「是你們打開了兩國人民友好往來的大門。」
幾個月後，美國總統的國家安全顧問基辛格兩度訪京，為翌年尼克遜訪華甫路，中美關係現曙光；同年底，中國恢復聯合國的合法地位。
一場「小球（乒乓）轉動大球（地球）」的外交行動，拉近中美關係，徹底將全球格局改寫。
