刊登日期 : 17/03/2022
中國航天加快發展步伐，其中探月工程完成「繞、落、回」後，為建設「月球基地」作準備的第四期工程亦正式展開。這個踏入2022年後經常被傳媒提及的探月工程四期，到底有甚麼具體內容呢？
探月工程四期已於2021年底展開
中國探月工程始於2004年，長遠分為「探」（無人探月）、「登」（載人登月）和「駐」（長久駐月）「三大步」。而目前仍在進行中的「探」，又分成多個小階段，率先執行是「繞、落、回」的「三小步」；它們也就是探月工程的一至三期。
其中2007年起發射月球探測器嫦娥一號和二號，實現了環繞月球探測，就是「繞」。此後嫦娥三號、四號在月球軟着陸，並放出月球車到月面巡視，就是「巡」。2020年底至2021年初，嫦娥五號飛抵月球，採集和帶回約1.7公斤土壤，就是「回」。
走好「三小步」後，探月工程的第四期在2021年底正式實施。它將有升級版的「落」和「回」，而最終目標是在月球南極建造一個月球科研站「基本型」；這或可理解為月球基地的雛型。
具體來說，當局把原來是工程二期、着陸月背南極地區的「嫦娥四號」，包括其搭載的「月兔二號」任務，納入探月工程四期（月兔二號仍在運作中），之後將在2025至2030年間發射嫦娥六至八號；3個測器的着陸地點也是在月球南極。
找水和可利用資源是探月工程四期重點
嫦娥六號與「前輩」嫦娥五號一樣，會採集一至兩公斤月壤樣本，並帶返地球。當然，在月球極區採樣返回，難度更大。
而嫦娥七號則主力勘察月球南極環境氣候、地形地貌，以及其他可供利用的資源，包括科學家最期待的水，這是未來建設月球基地的重點。
美國科學家2018年已確認月球確存在水，主要分布在南北兩極。只是在月球的環境中，水不是液態的，而是低溫下固結的水冰。
延伸閱讀：期待！探月工程四期將去月球南極探測水冰
嫦娥八號任務將會更進一步，它除了進行極區科學探測，更會作月球資源開發利用的技術試驗，包括驗證以3D打印方式在月面「建屋」，以形成月球科研站「基本型」，為接下來的國際月球科研站打基礎。
按照計劃，國際月球科研站由中國和俄羅斯合作建造，地點就在月球南極地區。該站預計2035年完成並開始運行，機械人駐守將是其發展方向，但資源開發利用、生命保障等技術有突破後，也將實現太空人短期到訪。
不過國際月球科研是探月工程四期以後的事，至於該「月球基地」為甚麼選月球南極，以及它的配套設施，包括中國探月工程總設計師吳偉仁曾提及的「月球WiFi」，則是後話。
探月工程四期將跳過嫦娥六號？
這裏還要提到中國探月另一個重頭戲，「大三步」裏的「登」──載人登月。探月工程四期雖沒直接提及這部份，但其勘察和驗證的資料，必會用於為載人登月，而太空人上月球，正是未來建造國際月球科研站的重要支撑。
根據報道，中國距離實現載人登月並不遙遠，預計時間是在2030年前後，可能就在探月工程四期之後。
另外，探月工程四期有較特別的一點，以後嫦娥月球探測器，是從一號至五號順序發射，惟探月工程四期首先發射的卻不是嫦娥六號，而是嫦娥七號。
這是因為嫦娥六號原本是嫦娥五號的「備份」，其重點是「回」的功能。而探月工程四期的目標是人類相對陌生的月球南極，所以以勘察為主的嫦娥七號被安排先「打頭陣」，掌握情況後再由嫦娥六號採樣返回。
值得注意的是，最快2025年發射的嫦娥七號，結構比以往巡視月球的探測器更複雜，也有更多黑科技，其中的「飛躍探測器」最是科幻，但這也是後話。
