2024中國航天|嫦娥六號出征 人類首次採回月背土壤

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  中國航天2024年精彩繼續,「重頭戲」將是發射嫦娥六號探測器,它執行人類首次採集、帶回月球背面土壤的任務。

「備份」探測器 嫦娥六號有新使命

嫦娥六號將採回多少月壤、科學家從中有甚麼新發現,都是航天迷想要知道的。圖為嫦娥五號帶回月壤的返回艙。(網上圖片)

  嫦娥六號曾是嫦娥五號的「備份」。2020年11至12月期間,嫦娥五號奔月「挖土」,把1,731克月球土壤帶回地球;人類上一次帶回月壤,已是此前44年的事。

  經過研究分析,科學家在新一批月壤中,發現了全新礦物嫦娥石,又了解了更多月球火山活動歷史、月球表面隕石撞擊和太空風化等情況。

  因為嫦娥五號任務成功,嫦娥六號便被賦予新使命:採集並帶回月球背面土壤。這是人類歷來首個採回月背樣本任務,意義非凡,極受國際科學和航天界關注。

  嫦娥六號之前,人類曾10次採回月球樣本,其中美國6次;蘇聯3次;中國1次,也就是嫦娥五號任務。這10次之中,有的是靠無人探測器,有的是由登月太空人進行,但採樣地點都在月球正面,從未涉及月背。

嫦娥六號任務難度幾何級數上升

嫦娥四號是人類首個在月球背面軟着陸的探測器,它着陸後放出玉兔二號月球車,該車2024年仍在運作。(網上圖片)

  月球自轉一周時間和繞地球公轉一圈時間相同,故人們從地球上永遠只能看到其正面。

  而月球背面不單是「看不見」的神秘,它的地殼比正面更厚、更古老,也有更多隕石坑。了解月背,是人類了解月球的必須。

  要發射探測器着陸月背作實地考察,因為通信、控制等因素,難度極高。這又要提到中國的探月工程:2019年1月,中國嫦娥四號成功著陸月球南極艾特肯盆地內馮.卡門撞擊坑,正是人類探測器第一次在月背著陸。

  2024年中國航天「主角」嫦娥六號,既要在月背着陸,又要採集和帶回樣本,其難度較之嫦娥四號、五號,又是幾何級數的增加。

  延伸閱讀:中國探月工程四期展開 向月球基地進發!

4部份組成 嫦娥六號重量超過8噸

嫦娥六號與嫦娥五號結構相信大致相同,均由上升器、着陸器、返回器和軌道器4部份組成。小圖為着陸月球的上升器/著陸器組合體。(當代中國製圖)

  嫦娥六號暫定2024年5月,從海南文昌太空發射場升空,使用的火箭是「胖五」(長征五號)。它除了到月球「挖土」,亦承擔國際合作的任務,搭載法國、意大利、歐洲太空總署、巴基斯坦的探測器和衛星上天。

  剛才提到嫦娥六號原為嫦娥五號的「備份」,所以分析相信兩者結構相近,均由上升器、着陸器、返回器和軌道器4部份組成,重量超過8噸。

  參考嫦娥五號操作,嫦娥六號進入月球軌道後,由上升器/著陸器組成的組合體,會與返回器/軌道器組合體分離,前者將在月背軟着陸和採樣。

  完成採集後,上升器會在月面升空,與軌道上等候的返回器/軌道器會合,並「交收」樣本。接着返回器回程,最終重入地球大氣層,在內蒙古著陸場降落。

嫦娥六號 探月工程四期首個任務

嫦娥六號已由軍方的運-20運輸機,以及租自俄羅斯的安-124運輸機送到文昌,安裝調試後將在上半年發射。圖為運-20飛抵海南。(網上圖片)

  當局未公布嫦娥六號太多細節,有媒體則報道稱,它整個任務期超過50天,比嫦娥五號的接近23天長一倍以上。

  另外,因為嫦娥六號任務是月背,為確保它與地球通信暢順,中國航天當局暫定2024年3月發射鵲橋二號中繼衛星。

  該衛星也將為後續中國探月任務服務,並接力鵲橋號,繼續為仍在月背工作的嫦娥四號和月兔二號月球車中繼通信。鵲橋號2018年5月發射,已超過設計的5年任務期。

  中國探月工程繼「繞」、「落」、「回」之後,第四期已展開,目標將是在月球南極組成科研站的基本型,嫦娥六號正是首個任務,而在2030年前,中國還將實現載人登月。

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中國探月工程四期將要建構成科研站的基本型。(網上圖片)

為「嫦六」中繼通信 「鵲橋二號」衛星還有甚麼任務?

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