刊登日期 : 17/03/2022
中国航天加快发展步伐，其中探月工程完成“绕、落、回”后，为建设“月球基地”作准备的第四期工程亦正式展开。这个踏入2022年后经常被传媒提及的探月工程四期，到底有什么具体内容呢？
探月工程四期已于2021年底展开
中国探月工程始于2004年，长远分为“探”（无人探月）、“登”（载人登月）和“驻”（长久驻月）“三大步”。而目前仍在进行中的“探”，又分成多个小阶段，率先运行是“绕、落、回”的“三小步”；它们也就是探月工程的一至三期。
其中2007年起发射月球探测器嫦娥一号和二号，实现了环绕月球探测，就是“绕”。此后嫦娥三号、四号在月球软着陆，并放出月球车到月面巡视，就是“巡”。2020年底至2021年初，嫦娥五号飞抵月球，采集和带回约1.7公斤土壤，就是“回”。
走好“三小步”后，探月工程的第四期在2021年底正式实施。它将有升级版的“落”和“回”，而最终目标是在月球南极建造一个月球科研站“基本型”；这或可理解为月球基地的雏型。
具体来说，当局把原来是工程二期、着陆月背南极地区的“嫦娥四号”，包括其搭载的“月兔二号”任务，纳入探月工程四期（月兔二号仍在运作中），之后将在2025至2030年间发射嫦娥六至八号；3个测器的着陆地点也是在月球南极。
找水和可利用资源是探月工程四期重点
嫦娥六号与“前辈”嫦娥五号一样，会采集一至两公斤月壤样本，并带返地球。当然，在月球极区采样返回，难度更大。
而嫦娥七号则主力勘察月球南极环境气候、地形地貌，以及其他可供利用的资源，包括科学家最期待的水，这是未来建设月球基地的重点。
美国科学家2018年已确认月球确存在水，主要分布在南北两极。只是在月球的环境中，水不是液态的，而是低温下固结的水冰。
延伸阅读：期待！探月工程四期将去月球南极探测水冰
嫦娥八号任务将会更进一步，它除了进行极区科学探测，更会作月球资源开发利用的技术试验，包括验证以3D打印方式在月面“建屋”，以形成月球科研站“基本型”，为接下来的国际月球科研站打基础。
按照计划，国际月球科研站由中国和俄罗斯合作建造，地点就在月球南极地区。该站预计2035年完成并开始运行，机械人驻守将是其发展方向，但资源开发利用、生命保障等技术有突破后，也将实现太空人短期到访。
不过国际月球科研是探月工程四期以后的事，至于该“月球基地”为什么选月球南极，以及它的配套设施，包括中国探月工程总设计师吴伟仁曾提及的“月球WiFi”，则是后话。
探月工程四期将跳过嫦娥六号？
这里还要提到中国探月另一个重头戏，“大三步”里的“登”──载人登月。探月工程四期虽没直接提及这部份，但其勘察和验证的资料，必会用于为载人登月，而太空人上月球，正是未来建造国际月球科研站的重要支撑。
根据报道，中国距离实现载人登月并不遥远，预计时间是在2030年前后，可能就在探月工程四期之后。
另外，探月工程四期有较特别的一点，以后嫦娥月球探测器，是从一号至五号顺序发射，惟探月工程四期首先发射的却不是嫦娥六号，而是嫦娥七号。
这是因为嫦娥六号原本是嫦娥五号的“备份”，其重点是“回”的功能。而探月工程四期的目标是人类相对陌生的月球南极，所以以勘察为主的嫦娥七号被安排先“打头阵”，掌握情况后再由嫦娥六号采样返回。
值得注意的是，最快2025年发射的嫦娥七号，结构比以往巡视月球的探测器更复杂，也有更多黑科技，其中的“飞跃探测器”最是科幻，但这也是后话。
