刊登日期 : 17/03/2022
中国航天加快发展步伐,其中探月工程完成“绕、落、回”后,为建设“月球基地”作准备的第四期工程亦正式展开。这个踏入2022年后经常被传媒提及的探月工程四期,到底有什么具体内容呢?
探月工程四期已于2021年底展开
中国探月工程始于2004年,长远分为“探”(无人探月)、“登”(载人登月)和“驻”(长久驻月)“三大步”。而目前仍在进行中的“探”,又分成多个小阶段,率先运行是“绕、落、回”的“三小步”;它们也就是探月工程的一至三期。
其中2007年起发射月球探测器嫦娥一号和二号,实现了环绕月球探测,就是“绕”。此后嫦娥三号、四号在月球软着陆,并放出月球车到月面巡视,就是“巡”。2020年底至2021年初,嫦娥五号飞抵月球,采集和带回约1.7公斤土壤,就是“回”。
走好“三小步”后,探月工程的第四期在2021年底正式实施。它将有升级版的“落”和“回”,而最终目标是在月球南极建造一个月球科研站“基本型”;这或可理解为月球基地的雏型。
具体来说,当局把原来是工程二期、着陆月背南极地区的“嫦娥四号”,包括其搭载的“月兔二号”任务,纳入探月工程四期(月兔二号仍在运作中),之后将在2025至2030年间发射嫦娥六至八号;3个测器的着陆地点也是在月球南极。
找水和可利用资源是探月工程四期重点
嫦娥六号与“前辈”嫦娥五号一样,会采集一至两公斤月壤样本,并带返地球。当然,在月球极区采样返回,难度更大。
而嫦娥七号则主力勘察月球南极环境气候、地形地貌,以及其他可供利用的资源,包括科学家最期待的水,这是未来建设月球基地的重点。
美国科学家2018年已确认月球确存在水,主要分布在南北两极。只是在月球的环境中,水不是液态的,而是低温下固结的水冰。
延伸阅读:期待!探月工程四期将去月球南极探测水冰
嫦娥八号任务将会更进一步,它除了进行极区科学探测,更会作月球资源开发利用的技术试验,包括验证以3D打印方式在月面“建屋”,以形成月球科研站“基本型”,为接下来的国际月球科研站打基础。
按照计划,国际月球科研站由中国和俄罗斯合作建造,地点就在月球南极地区。该站预计2035年完成并开始运行,机械人驻守将是其发展方向,但资源开发利用、生命保障等技术有突破后,也将实现太空人短期到访。
不过国际月球科研是探月工程四期以后的事,至于该“月球基地”为什么选月球南极,以及它的配套设施,包括中国探月工程总设计师吴伟仁曾提及的“月球WiFi”,则是后话。
探月工程四期将跳过嫦娥六号?
这里还要提到中国探月另一个重头戏,“大三步”里的“登”──载人登月。探月工程四期虽没直接提及这部份,但其勘察和验证的资料,必会用于为载人登月,而太空人上月球,正是未来建造国际月球科研站的重要支撑。
根据报道,中国距离实现载人登月并不遥远,预计时间是在2030年前后,可能就在探月工程四期之后。
另外,探月工程四期有较特别的一点,以后嫦娥月球探测器,是从一号至五号顺序发射,惟探月工程四期首先发射的却不是嫦娥六号,而是嫦娥七号。
这是因为嫦娥六号原本是嫦娥五号的“备份”,其重点是“回”的功能。而探月工程四期的目标是人类相对陌生的月球南极,所以以勘察为主的嫦娥七号被安排先“打头阵”,掌握情况后再由嫦娥六号采样返回。
值得注意的是,最快2025年发射的嫦娥七号,结构比以往巡视月球的探测器更复杂,也有更多黑科技,其中的“飞跃探测器”最是科幻,但这也是后话。