刊登日期 : 22/08/2021
天問一號的祝融號火星車已完成90個火星日（92地球日）的既定巡視探測任務；雖然它的設計壽命就是這90火星日，但由於狀態仍然絕佳，所以將會「超期服役」，繼續探索火星上更遙遠和神秘的地方。那麼，祝融號還能在火星上工作多久呢？最樂觀的估算是能10年或以上！
火星塵暴是祝融號長壽的最大敵人
祝融號火星車是由天問一號搭載，在2020年7月23日發射升空，至2021年5月15日在火星着陸，隨後開始巡視探測。至8月15日，設計壽命90火星日的祝融號完滿完成既定任務。
在這90個火星日中，祝融號累計行駛了889米，車上6組科學儀器共獲取10GB原始數據，當中函蓋了火星氣象、地質等資料，例如它確認了火星的氣壓大概是在800帕左右，是地球的120分之一；又測定火星風速大約每秒2米到8米，最大風速大約每秒10米，相當於地球的微風狀態。
由於祝融號設備狀態良好，能源供應充足，「甚至比預期還要好一些」，所以科學家會讓它「超期服役」，進入拓展任務階段，繼續探索火星，尋找可能存在的水冰，甚至生命迹象；此後祝融號還會進行一些極限測試，為後續史天體的自主巡視探測任務，積累更豐富經驗和技術儲備。
至於祝融號會「超期服役」多長時間，科學家並沒有具體說明。事實上，影響火星車壽命的因素太多，除了其本身設備的耗損老化外，更重要的是實際運作環境的變化。
當中帶來最大變數的莫過於火星沙塵暴，它帶來大量磁性沙塵，或會遮蔽了火星車的大陽能電池板，直接影響了它的電力來源。沒有了電力，火星車秒變「磚頭」；電力供應不斷，它的壽命可以很長。
延伸閱讀：祝融號初探火星 為天問二號鋪路
祝融號將花數年探索20公里外泥火山
雖然祝融號的最終壽命現在誰也說不準，但「前車」可鑑，美國火星車的運作時間或有一定參考價值。
美國的勇氣號火星車個頭比祝融號略小，也是以太陽能為動力，設計壽命同樣是90個火星日。它2004年1月登陸火星，雖然兩度遇上太陽能電池板蒙塵的問題，但幸運地塵埃被吹散，結果它在火星上工作了2,695天，直到2011年5月24日才結束。
美國另一輛火星車機遇號，比勇氣號晚大約3星期到達火星，它的工作壽命更長達14年半，直至2018年6月的塵暴才失去聯繫。
所以有傳媒認為，祝融號的科技應該有後發優勢，只要加上有足夠的幸運，它實際的使用期可能會長達10年，遠遠超過設計壽命。
在講述祝融號未來的拓展任務時，專家曾提到火星車將會向南駛向古海陸交界地區，近期目標是1.7公里外一處溝槽。另外，20公里外的一處泥火山，也是祝融號未來或將探索的地方。
這很值得注意，若以90個火星日行走889米的速度推算，1.7公里祝融號就要幾個月時間才可以到達，20公里更要走上好幾年，所以這些目標或能反映科學家對祝融號壽命的估算和期望。
日凌影響通訊 祝融號將進入安全模式
此外，有人會質疑祝融號為何不能「跑快一點」。其實祝融號速度是可以達到每小時200米的，只是實在操作上，由於它要靠太陽能獲得動力，而火星距離太陽極遠，太陽光能輻射弱，所以為確保設備能夠有足夠的供能以維繫正常運作，車體的速度不能太快。再者，慢速前行也有利於預留足夠時間予祝融號處理危急情況，以及方便車上儀器操作。
有航天迷曾提出，祝融號是否有機會與目前同在火星上運作的美國毅力號碰面？祝融號和毅力號相距大約1,800公里，了解過祝融號的行進速度，就會知道這只是「美好願意」。
另一方面，2021年9月中旬至10月下旬，火星、地球將運行至太陽的兩側，三者近乎處於一條直線上，出現「日凌」現象。由於太陽電磁輻射干擾，祝融號和地球通訊將中斷約50天，它與一直在火星軌道飛行、負責通訊中繼的天問一號環繞器，會暫時轉入安全模式，停止工作。
據悉，日凌結束後，環繞器將轉到遙感使命軌道，繼續提供通訊中繼服務的同時，亦會開展對火星全球遙感探測。
延伸閱讀：祝融號火星車圓滿完成既定探測任務將繼續行駛實施拓展任務
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