刊登日期 : 10/11/2021
目前在地球軌道上運作的,除了中國太空站外,還有美、俄等國合作營運的國際太空站,有網民突發奇想:兩者的太空人能乘飛船互訪嗎?萬一其中一個太空站發生危機,另一方的太空人能「就近」救援嗎?
傾角相異 中國太空站與國際太空站不在同一平面
1998年開始建設的國際太空站,是在距地球417至421公里的近地軌道上運行,而2021年發射的中國太空站,軌道高度則大約在390至400公里之間,乍看兩者似乎「遙遙相望」,太空人互訪似乎不是難事。但事實並非如此。
航天專家指出,中國太空站與國際太空站的軌道高度差不多,但軌道傾角卻大有分別。所謂傾角,是指航天器繞行軌道,與地球赤道形成的夾角。
專家稱,中國太空站的傾角是41度左右,國際太空站是52度,兩者根本不在一個平面上,飛船要來往兩者之間,實現「跨飛」,便需要太多的燃料,現階段是難以實現的,中國太空人乘神舟飛船到國際太空站作客,只能是航天迷的美好願望。
再者,雙方飛船和太空站的對接口並不兼容,飛船就算能飛近,也無法接合。也就是說,其中一方萬一有危機,另一方也不能「就近」派出飛船,把遇到危機的太空人接走。
中國太空站有緊急撤退方案 毋需就近救援
當然,中國航天早已制定緊急救援方案,例如在8.5天內發射一艘救援飛船,把中國太空人接走,而國際太空站也有相應安排,惟這是後話。
除了技術層面的問題,太空人互訪更涉及政治因素。國際太空站由美國和俄羅斯主導,而美國一直排斥中國參與國際太空站計劃,更在2011年通過禁止中美航天合作的「沃爾夫條款」,所以中國太空人要到訪國際太空站,在政治上也無法操作。
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不過話回來,雖然中國太空站和國際太空站上的人員無法往來,惟從一個太空站到另一太空站的「跨飛」卻有先例,而且早在1986年就出現。
那時在地球軌道上運作的太空站共有兩個,均屬於蘇聯所有,分別是1982年升空的「禮炮7號」,以及1986年2月剛升空、作為後繼者的「和平號」(「禮炮7號」在1992年結束任務,「和平號」則在1996年停止運作)。
當年3月,蘇聯發射的「聯盟T-15號」載人飛船先和「和平號」對接,兩名太空人進駐「和平號」,調試站裏1,000多組儀器設備,並卸下由「進步26號」貨運飛船送來的物資。
中國太空站建設順利 將有外國太空人進駐
50天後,兩名太空人乘「聯盟T-15號」離開,飛行3,000多公里到「禮炮7號」,並在太空站裏進行連串科學實驗,又多次出艙作太空漫步和組裝大型組件。同年6月底,兩名太空人離開「禮炮7號」,重返「和平號」太空站,又工作了大半個月才返回地球。
這是航天史上第一次、也是至今唯一一次兩個太空站間的「跨飛」,太空人所乘搭的「聯盟T-15號」被形容為「太空第一輛公共汽車」。
不過要注意意的是,蘇聯的這兩個太空站儘管軌道高道不同,卻是同一傾角,與中國太空站和國際太空站的情況完全不同,實現「跨飛」的難度小得多。
另外,即使兩個太空站的人員無法互訪,但隨着中國太空站建設順利,外國太空人(或許不包括美國)日後可以乘搭神舟飛船,從地球直飛「天宮」,中國太空站肯定會熱情迎客。事實上,目前已有3位歐洲太空人正努力學習中文,他們或成為中國太空站的第一批外國訪客。
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