港產數學家丘成桐 如何從傳統中國文化家庭走向世界

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  有中國傳媒曾經這樣形容:在當代的數學界,若論研究之廣、影響之大、學生之多,幾乎沒有人能與這位華裔數學家相比。這位數學家,就是在香港長大的丘成桐;而這位備受世界推崇的數學家,幼年卻並非受西方的思維影響,反而是深受傳統中國文化和中式家庭教育影響,中國文化又是如何讓他在數學路上走得更前? 

出身傳統中國文化家庭 考小學「肥佬」

   丘成桐是祖籍廣東蕉嶺的客家人,1949年4月出生在粵東汕頭市,幾個月後舉家遷到香港,在元朗落腳。他的父親丘鎮英是日本早稻田大學經濟學碩士,哲學和中國文化底子亦深厚,來港後曾在崇基書院(後合併成為中文大學)教書,所以丘成桐從小就受到良好的教育。 

丘成桐的父親丘鎮英是哲學家,曾在崇基書院任教授。圖為剛出生的丘成桐和父親的合照。(網上圖片)

   不過他人生的第一場考試卻告「肥佬」。5歲那年,父親覺得該把丘成桐送去上學了,於是為他報考元朗附近的公立小學。那時考試題目很簡單,既不考中英文,更不考中國文化,只要求小朋友寫出1到50的阿拉伯數字。丘成桐對此信心滿滿,毫不費力就完成,未料出來的結果卻是不合格。

  原來,他經常看到父親伏案疾書,而舊式中文書寫順序是從右到左,所以他考試時便「自作聰明」地認為阿拉伯數字也該如此,便把書寫順序全都顛倒,15變成了51,19變成了91……。結果,這間公立小學自然考不進了。

幼承庭訓 學習中國文化 

  不久後,丘父任教的崇基書院在沙田新建校舍,丘家也因此搬到該區,丘成桐也轉到沙田公立學校讀小學。在這時期,他開始接觸中國文化,除了由父親教導詩詞和古文外,還閱讀了很多名著,又每天習寫毛筆字。丘成桐後來的文章還提到,那時崇基不少學生會到家中與父親交流,他又常常陪着父親到時任新亞書院校長的錢穆家裏,聽着大人們聊天,他也從中學了不少歷史和哲學的知識。

丘成桐在沙田公立學校讀小學,二年級時他的成績並不突出。(網上圖片)

  事實上,父親對丘成桐的影響一直佷深,他也因而喜歡歷史,更曾想過要向這方面發展。後來丘成桐考入何文田的培正中學讀書,初三那年學了「平面幾何」這門課,才真正對數學產生興趣,並立志做一個數學家。

  也是初三那年,丘成桐的父親突然去世,家裏一下子陷入窘境,他除了省吃儉用外,還要四出為學生補習賺錢,才能繼續學業。當然,這些經歷也令他更堅毅,他說:「父親的去世,對我是一個很大的打擊,但也因此使我成熟。孟子說『天將降大任於斯人也,必先勞其筋骨,苦其心志』,對我來說,甚有感受。」  

熱愛中國文化  推動數學發展教育 

  1969年,丘成桐以優異成績考入香港中文大學數學系,並憑天賦和用功,逐漸展現「學霸級」實力。他用了3年時間完成中大4年制的數學系課程,並獲教授推薦到美國加州大學伯克利分校深造,師從「微分幾何之父」陳省身,還只用兩年就取得博士學位。 

旅美多年的陳省身(左),晚年受聘為北大、南開等多間中國大學的名譽教授,2004年在天津病逝。這是丘成桐和老師陳省身在1992 年的合照。(網上圖片)

  1976年,他破解了世界級數學難題「卡拉比猜想」(在封閉的空間,有否可能存在沒有物質分佈的引力場),自此名揚國際,當時他年僅27歲。之後他成為哈佛等多間美國大學教授,又先後獲得數學界3個最高榮譽獎項,包括菲爾茲獎、克拉福德獎和沃爾夫數學獎;能同時獲數學界「大滿冠」的,至今也有兩個人。

  丘成桐早已是公認的當代最具影響力數學家,而更重要的是,雖然他在美國工作和生活多年,卻從來也沒忘記祖國。在中國改革開放後,他開始培養來自中國的留學生,又到中國建立多處數學研究中心,40多年來一直為中國的數學發展和教育作貢獻。

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