「無創產前檢查之父」盧煜明 開創新技術造福準媽媽

編輯︰王子傑

  香港中文大學醫學院副院長盧煜明教授被譽為「無創產前檢查之父」,甚至是「最接近諾貝獎的港人」,皆因他利用血漿DNA診斷技術,為孕婦開創的「無創產前診斷」(T21)。

  科研創新的結果,有時不單單只為名成利就,更多的是追求真理,進而造福全人類,盧煜明就是最佳例子之一:「我覺得科學研究像去一趟探索之旅,能夠親眼目睹前人未見過的事情,真是無上光榮!」

盧煜明與T21。
盧煜明利用血漿DNA診斷技術,為孕婦開創的「無創產前診斷」(T21),每年數以百萬計孕婦受惠。(圖片來源:Getty)

盧煜明希望改變世界 不忘科研初衷造福人類

  全球每800名初生嬰兒中,就有1人患上唐氏綜合症。在2011年之前,孕婦要產前檢查胎兒有沒有唐氏綜合症,只能直接從胎兒身上抽取遺傳物質以檢測。但這種具入侵性的羊膜穿刺術(即「抽羊水」),對孕婦而言有0.5%至1%的流產風險。2011年,盧煜明研發的T21開始臨床應用,只要孕婦的血液即可,準媽媽終於可以安心接受檢查。

  時間回去1980年代,盧煜明在英國牛津大學修習婦產科,當時他就立志要找出消除流產風險的檢測方法。盧煜明首次接觸當時仍屬新技術的「核酸檢測」(PCR),「教授話呢個技術可以改變世界喎,我都想學吓點樣改變世界」,遂嘗試將其應用於產前檢查。

年輕時的盧煜明。
盧煜明在英國牛津大學讀書時,就已立志要找到更安全的產前檢測方法。(網上圖片)

  一開始,盧煜明專注於在孕婦血細胞內尋找胎兒細胞的蹤迹,再藉此研究出檢測方法。可惜8年時間過去,他發現這種方法不可靠。

  面對失敗,盧煜明選擇回來香港,一方面與久未見面的親人多相聚,另一方面也想好好沉澱,思考下一步。他不斷自省自己的研究到底錯在哪裏,因而想得更透徹,答案也更清楚。

  適逢當時有研究指出,癌細胞會在血漿中釋放DNA,盧煜明靈光一閃,既然腫瘤都會釋放DNA,那麼胎兒是否一樣呢?盧教授之前只是在母親血液中找到胎兒細胞,但原來血細胞以外的地方,也能找到許多胎兒DNA。

盧煜明。
盧煜明的科研之路並非一帆風順,即使「浪費」足足8年時間,他亦未有放棄,最終找到成功之路。(圖片來源:Getty)

艱苦8年卻失敗 盧煜明永不言棄找到成功路

  盧煜明的發現開創了一個全新領域,在1997年,他取得重大突破,確認孕婦血漿內有胎兒DNA。盧煜明隨後進一步發掘相關的特徵,例如用作診斷胎兒的性別、血型組合等。經過10年多時間的努力,盧煜明逐步邁向目標,成功開發唐氏綜合症產前檢測方法,準確率近乎百分百。T21的原理是,只要檢驗孕婦血漿內胎兒DNA的21號染色體,若發現有多一條染色體,即可確診嬰兒患上唐氏綜合症。

  臨床測試後,T21在2011年正式推出,至今已被全球90多個國家或地區採用,每年數以百萬計孕婦受惠。

  盧煜明並未就此停步,他進一步拓展血漿DNA診斷技術,將其應用於篩查癌症,包括常見的鼻咽癌、肝癌等。其中在鼻咽癌方面已見成果,陽性預測值達11%,較一般癌症檢測約3%高出數倍。

  科研之路一點也不容易,但盧煜明十分感恩那失敗的8年:「如果在我做醫學生的時候,就已經在血漿DNA研究中取得成果,我反而不能培養出續航能力。」

盧教授團隊利用血漿DNA診斷技術篩查鼻咽癌。
盧煜明(右)與團隊拓展檢測血漿DNA,將技術應用於篩查癌症,其中在鼻咽癌領域已見成果。(圖片來源:Getty)

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