美「毅力號」探火星超高難度 中國科技須力追

刊登日期 : 25/01/2021

繞 着 巡 展現中國科技實力 

　　先說阿聯酋的「希望號」。眾所周知，阿聯酋是中東富國，但高科技產業暫時沒甚麼看頭，所以這次她發射火星探測器，難怪關心世界和中國科技發展的朋友感到意外。事實上，這個探測器雖說是阿聯酋與美國多個機構合作研製，阿方工程師「深度參與」，但主要技術均來自美方；它於2020年7月20日升空，也是由日本發射場和火箭代勞。

　　阿聯酋之花大錢發射「希望號」，相信並不是要追趕美國或中國科技，而是因為「希望號」是阿拉伯世界的首個火星探測器，而2021年又是該國50周年國慶，所以預期同年2月抵達火星軌道的「希望號」，正是一份「獻禮」。另外，阿聯酋還希望藉此吸引阿拉伯世界年輕人，以相關領域作為學習方向。

　　如此背景下，「希望號」最重要便是平安到達火星軌道，探測只是次要；這個重1.5噸的探測器，也確實只有3組研究火星大氣層和監測氣候變化的簡單設備，能做的就是在2萬至4萬公里高的軌道上遠遠探測火星，與中國的「繞、着、巡」不在同一層次。 

「毅力號」採樣帶回地球 更勝中國科技

　　至於美國，1964年已有「水手4號」探測器掠過火星，並傳回22張火星圖片，讓人類首次近距離看到火星真貌。到1971年，「水手4號」成為第一個環繞火星的探測器；1976年，「海盜1號」是第一個在火星軟着陸的探測器；1997年，「火星拓荒者」在火星着陸，放出人類送抵這星球的第一輛火星車，並展開前所未有的實地探索；之後，美國又接連將另外3輛火星車送到這個星球。若論火星車巡視一項，在2021年前美國都是獨家，就連當年競爭對手前蘇聯也未能實現 ，足見其實力。

　　在2020年7月30日發射的「毅力號」，任務自然比「前輩」又進一步。它的火星車長達3米，重逾1噸，差不多是一輛私家車大小，比「天問一號」火星車的2米長和240公斤重都超出一個碼。它攜帶 7 種科學儀器和23個鏡頭，除探測火星的地質氣象外，核心任務是尋找可存在過的生命迹象，科學層面超過中國「天問一號」的地質普查。更值得注意的是，「毅力號」會首次在火星放飛一架無人直升機，這將令其探索範圍大幅擴展。

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 太陽能車並非中國科技尖端

　　另一方面，「毅力號」火星車由放射性同位素電池供電，也就是核動力，令其使用壽命長達14年，遠超「天問一號」的90多天，供電亦不受外界溫度和氣壓等影響。「天問一號」的火星車靠太陽能，只有在火星白天才能操作，供電功率亦非常受限制。

　　其實中國並非沒核動力科技，探月工程的「嫦娥四號」月球車就用上這類高技電池，只是「天問一號」作為中國自行發射的第一個火星探測器，在技術上保守一點，是可以理解的。

　　「毅力號」更值的注意的一點，是它將採集火星土石樣本，這些樣本日後將送回地球供科學家研究。「毅力號」在過程中負責採集和儲存，到2026年，美國和歐洲太空總署將發射兩個航天器，其中一個在2028年着陸火星，接走「毅力號」採集的樣本，然後發射上火星軌道，交予接應的另一個航天器運回地球，預計到達時間是2031年。

　　總括來說，中國作為火星探索的「初哥」，與有60年經驗的美國相比，多方面仍有距離，畢竟美國的探測車在火星巡視已是上世紀90年代的事了。但中國正在努力追趕，而且「天問一號」一次完成對火星的「繞、着、巡」也是極高難度挑戰，就連美國也未曾嘗試。

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