天舟完成任務後的歸宿 南太平洋「航天器墓地」

刊登日期 : 29/03/2022

燒蝕殘留部分落入「航天器墓地」

　　很多在距離地球表面300至1,000公里近地軌道上運作的航天器，完成使命後會減速脫離軌道，並重返大氣層，這過程在中國航天用語稱為「再入」。

　　與載人飛船的返回艙不同，目前絕大多數貨運飛船、人造衛星，甚至太空站等，都是設計作「單程」使用的，沒應對再入的隔熱設施。

　　它們在高速進入大氣層過程中，會因大氣阻力和氣動摩擦而解體和高溫燒蝕，碎片通常在到地面前已燒盡，但大型航天器卻會有殘留部分。

　　地球表面70%被海洋覆蓋，航天器的殘餘碎片落向人口密集地區的概率其實非常小，從上世紀60年代到現在，人類大約有15,000噸以上航天器殘骸落回地球，都沒傷害到人口密集地區的居民。但為萬無一失，科學家會控制航天器在南太平洋上空再入，讓碎片落入預定海域。

與「航天器墓地」距離最近的是太空人？

　　為甚麼是南太平洋？因為這是地球上距離陸地最遠的地方，並遠離船舶航線，即使有航天器碎片落下，也不會造成傷亡破壞。

　　這裏還要提到一個地理名詞叫「尼莫點」，它又叫「海洋難抵極」，就在南太平洋中央，距離最近的無人島嶼超過2,600公里。有人打趣說，距離「尼莫點」最近的人類，就是地球上空400公里軌道上的太空人。

　　正因如此，自1971年以來，美國、蘇聯（俄羅斯）等國，已先後有250至300個航天器以此為歸宿，碎片沉入千米深大海，這片海域因此被稱為「航天器墓地」。

　　據悉，直至目前，「海葬」在南太平洋的最大個頭航天器，是2001年墜落的俄羅斯「和平號」太空站，重量達到120噸；這紀錄或在2024年打破，因為重達420公噸的國際太空站，如果最終於該年停止運作，也將落入「尼莫點」附近。

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除了「航天器墓地」 還有「墳墓軌道」

　　而中國方面，曾在軌道上對接「天舟一號」貨運飛船和「天宮二號」實驗艙，完成任務後相繼在2017和2019年再入大氣層，小量碎片落入南太平洋。

　　至於這次同樣落向南太平洋的「天舟二號」，是在2021年5月29日升空，把6.8噸物資和推進劑送上中國太空站，並多次進行對接實驗。

　　它於2022年3月27日撤離，當局指出，「天舟二號」最終在受控的狀態下再入到南太平洋上空，在過程當中會徹底解體燒毀，不會對地面、海面的這些設施、船隻帶來影響。

　　另外，未來陸續發射的「天舟」飛船，完成任務後，也將以此作為最後歸宿。

　　最後再補充一點，就是航天器完成任務或報廢後，除了再入大海層，「葬」於「航天器墓地」外，亦有部分高軌道衛星會抬升高度，進入距地球3.6萬多公里的「墳墓軌道」，避免影響其他衛星運作。另外，也有航天器留在原有軌道上，成為太空垃圾。

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