神舟飛船「回家」有新科技 「快速返回」是甚麼?

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  接載中國太空人翟志剛、王亞平和葉光富的神舟十三號,於2022年4月16日返回地球。與以往神舟飛船不同的是,神舟十三號首次實現「快速返回」,把以往「回程」所需要的一天多時間,大幅縮短到約9小時。「快速返回」是甚麼回事?神舟十三號的返回過程會經歷些甚麼?

「快速返回」不用在軌道上長時間等候 

  以往的神舟飛船,無論是史「天宮」一號、二號實驗艙時期,還是進入了中國太空站階段,它從太空返回地球所需時間都比較長。

  以神舟十二號為例,它於2021年9月16時上午8時56分與中國太空站的天和核心艙分離,至翌日下午1時34分才抵達內蒙古的東風着陸場,即使扣除它「臨別」前與太空站進行繞飛和徑向交會試驗的4個多小時,回程時間也要接近24句鐘。

  在飛船狹小空間裏坐等整整一天,可以想像太空人的舒適度不會高。

  大家可能有疑問,太空站只是在地球上空大約400公里,為甚麼返回行程要這麼長時間?

未有「快速返回」的神舟十二號,離開太空站後用了28個多小時才回到地球。圖為太空人聶海勝(中)、劉伯明(右)、湯洪波安全順利出艙。(網上圖片)

  據報道,太空站和神舟飛船的結合體在太空軌道上運行,每天大約要繞地球15.6圈,但最多只有一圈是會經過着陸區上空。所以以往的神舟飛船脫離太空站後,還要繼續繞着軌道轉上十多圈,等待這時機。所以它回程所需的一天,絕大部分時間是在軌道上「轉圈」和等待。

  事實上,在等到適當軌道後,神舟飛船由開始「煞車」脫離軌道,到最終在地面上安全着陸,所需時間不足一小時,以神舟十二號為例,只用了49分鐘。

  隨着測控等技術升級,神舟十三號首次擁有了「快速返回」技術。它離開中國太空站後,只要在軌道上轉上5圈,就可以進入一個叫「再入走廊」的軌道,開始返回地球。

「快速返回」提升任務效率和舒適性

   那「快速返回」能有多快?神舟十三號是4月16日凌晨零時44分與中國太空站分離的,至早上9時56分抵達東風著陸場,全程9小時多一點。

  專家指出,神舟飛船回程時間縮短,除了提升太空人的舒適性外,更重要是提升任務效率,這在中國載人航天任務常態化後至關重要。

  當然,神舟十三號在這方面還未達頂尖。俄羅斯的聯盟號飛船脫離國際太空站後,只需再在軌道飛行兩圈就返回地球,所以它的返回行程僅4個多小時。大家都期待着,當中國的「快速返回」技術更成熟後,中國太空人回家的時間也會更快。

中國載人航天任務將常態化,「快速返回」技術是關鍵。圖為負責載人航天發射任務的「長征二號F」火箭。(網上圖片)

  最後再說一下神舟十三號整個「回歸」過程。

  按照程序,翟志剛、王亞平和葉光富3位太空人完成所有工作後,要從太空站轉移到神舟十三號的軌道艙,然後關閉所有艙門。這時太空站也由有人值守模式切換到自動值守模式。

  到了預定返回時間,北京航天飛行控制中心通過地面測控站發出返回指令,神舟十三號與太空站分離。

  在「快速返回」模式下,神舟十三號先在軌道上轉上5圈,然後調整飛行姿態,擇機利用引擎反推減速和脫離原來的軌道,進入「再入走廊」。

  在這階段,由軌道艙、推進艙和返回艙3部份合組而成的神舟十三號,會先拋棄軌道艙;軌道艙將墮入大氣層燒毀。

「快速返回」途中遇「黑障」 通信短暫中斷

  此後「快速返回」的神舟十三號進入「自由滑行」階段,它會在地球引力下不斷下降。到距離地面約140公里高空時,飛船的推進艙亦會被拋棄。

  接下來便是再入大氣層階段,神舟十三號返回艙下降到離地面約100公里時,它會用底部朝下的姿態,以半彈道方式進入大氣層;由於大氣密度增加,摩擦力將令返回艙減速,同時亦令它表面溫度急劇升高,變成一個「火球」。

  高溫同時會使返回艙周圍的空氣形成等離子體,屏蔽無線電波,也就是新聞報道屢有提及的「黑障」,這期間返回艙與地面失去聯繫。「黑障」會一直持續到離地面約40公里才消失,持續時間達數分鐘。

所有返回式航天器都要經歷「黑障」,有「快速返回」技術的神舟十三號亦不例外。(網上圖片)

  此後返回艙繼續減速。在距離地面約10公里時,已從西向東進入中國國境上空的返回艙,適時自動打開減速傘和主降落傘,速度也隨之從每秒幾百米降到5至6米。

  到距離地面約5公里時,返回艙會拋掉底部隔熱罩,露出返推引擎。當它降至距離地面1米之際,反推引擎即會啟動,再次緩衝速度,最終返回艙以每秒2至3米速度安全着陸,任務完成。

  神舟十三號任務結束後,中國的太空站建設仍會繼續。在2022年,當局共安排6次與太空站相關的發射任務,包括發射兩艘載人飛船、兩艘貨運飛船,以及「夢天」和「問天」兩個科學實驗艙,大家要繼續關注。

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中國航天除了突破「快速返回」技術外,今年還會有多次及太空站有關的發射任務,當中包括發射「問天」實驗艙。(網上圖片)

 

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