刊登日期 : 30/07/2021
2003年3月香港爆發典型肺炎（SARS）疫情，旅遊業率先受到重創，香港經濟疲弱不振，復原看似遙遙無期。靠一己之力自救困難，要短時間內挽救頹勢，當時港府向中央建議開放內地居民來港旅遊，刺激本港的經濟和旅遊業盡快復甦。
2003年開放自由行 擴至49個內地城市推行
2003年7月28日，中央回應港府的建議，開放CEPA下的「港澳個人遊」（自由行），首先在東莞、中山、江門和佛山推出；該四個城市的居民可以個人身份到香港旅遊。
計劃甫推出，吸引大量內地居民來港消費，刺激了香港的旅遊、零售、飲食及服務業等。之後自由行不斷擴展，自2007年1月起至今，已在49個內地城市推出。
自由行推行後， 2003年訪港旅客為1,554萬人次，2018年增至6,515萬人次；訪港旅客消費額方面，2003年僅335億元，2018年飆升至3,281億元。穩定的內地旅客數目和持續增長的消費金額，給香港帶來無限商機；也增加了相關行業的就業機會，刺激本港經濟增長。
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自由行旅客急升 「雙非」問題最受關注
但隨着內地旅客數字每年不斷攀升，對香港的接待能力造成一定的壓力，也逐漸出現港人與自由行旅客之間的摩擦。
爭議聲音最大的是雙非（父母皆不是本港居民）孕婦利用自由行簽證來港產子，繼而出現醫院床位不敷應用的風波；還有因為雙非問題而引發的搶購奶粉、爭幼稚園學位等，加上部分遊客不文明行為，引來不少社會矛盾。當時港府對這些矛盾和摩擦，未能好好處理，不但對港人造成一定的傷害，也影響了內地遊客對港人的觀感。
直到2009年4月，摩擦愈加嚴重，開放深圳居民訪港「一簽多行」政策實施後，上水、粉嶺的水貨客問題成為焦點，生活用品的售價因被搶購而推高；大批水貨客聚集在鐵路站出入口，影響居民的正常生活。
深圳自由行改「一周一行」 緩減香港壓力
由於本港社會多有聲音，希望改善自由行政策，因此，2015年4月，深圳將「一簽多行」改為「一周一行」，紓緩香港社會的承受能力。
自由行2003年實施至今，曾幫助香港走出經濟低谷，更帶動旅遊業迎來輝煌業績和各行業的蓬勃發展，令本港獲得龐大的經濟收益。不過，不斷增加的自由行旅客，對香港的交通、醫療、民生等都帶來相當壓力。去年起因新冠疫情關係，本港的旅遊業一直停頓至今；然而，沒有了自由行旅客，本港零售和旅遊業在疫情夾擊下，走入低谷，而港人的生活則因為遊客減少而恢復到自由行出現之前的境況。
但當疫情過去，內地和香港恢復通關，自由行旅客再次重臨，往昔的問題將會再次出現；港府應趁現在及早思量解決或改善方法，避免重蹈覆轍，社會上再出現摩擦場面。
