刊登日期 : 20/04/2021
4年前今日，中國航天第一艘貨運飛船「天舟一號」在海南文昌發射升空，兩日後與「天宮二號」空間實驗室對接，實現「太空加油」，意味中國航天工程「三步走」策略的第二步成功，令中國建立「天宮」太空站的目標，又邁進一大步。
中國航天「三步走」 第二步完成
中國自主研發的太空飛船，可分為「神舟」和「天舟」兩大系列，「神舟」負責載人，「天舟」負責載貨。1992 年制定中國航天「三步走」策略：第一步是發射載人飛船；第二步是讓太空人出艙漫步、發射太空實驗、讓飛行器在太空交會對接；達致第三步──建造中國的太空站。
天舟一號貨運船 中國航天太空站基石
上星期中國航天工程辦公室公布，今明兩年陸續發射太空站核心艙和實驗艙上太空，爭取在2022年前後初步建成中國太空站「天宮」。
相比偉大的載人任務，載貨飛船看似無足輕重，實質卻是建成太空站的基石。
在沒有貨運飛船前，人類只能靠載人飛船補給小量物資上太空，無法滿足需求；尤其中國目標是建立太空站，要令太空站在太空軌道順利運行，必須有足夠燃料推進，維持一定高度。有了中國航天貨運飛船「天舟一號」支援，運送燃料、氧氣、食物上太空，太空人便可長期駐留完成任務。
1950至1970年代，美國蘇聯為爭奪航天實力，展開長達廿載的太空競賽。70代中，美蘇關係短暫緩和，兩國間的航天任務由競賽變為合作。
目前，人類唯一運作的「國際太空站」，正由美國、俄羅斯、歐盟、日本、加拿大5方共同建造。由1998年發射至今，各國再沒發射新的太空站，以至「國際太空站」的退役時間一拖再拖。隨著俄羅斯可能在2025年退出在嚴重老化的國際太空站，中國可能成為唯一擁有太空站的國家。
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美國立法禁止太空總署（NASA）與中國作技術交流，中國則在2019年和聯合國合作，選出9個外國科研計劃將來在中國航天太空站執行，只是美國的計劃落選。中國主張對外合作，上月還與俄羅斯簽署備忘錄，宣布在2030年前合建月球科研站。
這場太空競賽，現在才拉開序幕。
