刊登日期 : 28/05/2021
中國載人航天工程中，負責為太空站運送補給物資的天舟貨運飛船「人氣」不算高，但這位「快遞小哥」（速遞員）同樣是中國科技結晶，多項性能達到世界領先，其中天舟的運載能力，就在世界現役貨運飛船中排名第一。
天舟載重超過6噸 世界現役第一
建設中的中國天宮太空站設計壽命在10至15年以上，要維持運作和太空人長期駐守，一艘能用於燃料、實驗設備和生活用品補給的貨運飛船必不可少，這也是天舟系列貨運飛船研發的背景。
技術已非常成熟的神舟載人飛船，雖然也可以搭載貨物，但它內部空間始終有限，也只有數百公斤的載重量，無法替代「大貨車」級別的天舟。不過，天舟很多核心技術還是在神舟載飛船的基礎上研發的，兩者一脈相承。
天舟系列貨運飛船由貨物艙和推進艙兩部份組成，其一些結構細節、具體運載重量和內部空間等，或會因執行不同任務而有分別，但差異應該不會太大，故2017年發射的天舟一號數據應可作參考。它高10.6米，艙體最大直徑3.35米，太陽帆板展開後最大寬度14.9米，自重大約7噸，可以把重達6.5噸貨物送上太空。
值得注意的是，6.5噸載重量已是各國現役貨運飛船之最。資料顯示，美國的「龍」飛船和日本HTV運載能力均為6噸；美國的「天鵝座」和俄羅斯的進步號分別只有2.7和2.6噸，甚至不及天舟的一半。而歐洲太空總署的「自動轉移飛行器」雖然載重達到7.7噸，但因為種種因素，這款貨運飛船在2014年第5次發射後已經退役。
天舟運載新鮮蔬菜 6小時能吃到
與此同時，天舟的載貨比，即是載貨重量與飛船本身重量的比例高達46%，也是其他現役貨運飛船所難及，這也反映了它的科技含量和效益。
除了載重大，天舟系列貨運飛船的載貨空間亦非常充足，天舟一號貨運飛船機的設計人員曾透露，如果用天舟採用全開放式貨艙，運輸20、30米的貨物是沒有難度的。
所謂開放式貨艙，是指天舟的貨物艙上有非加壓用的進出口，讓太空站的機械臂能直接裝卸大型貨物，例如直接安裝在艙外的組件。相對的密封加壓艙，則必須從飛船對接口進出，只適合裝卸體積較小型的物資。
另外，天舟系列貨運飛船能實現與太空站「全自主快速對接」，及時為太空人送上「快遞」 這項技術對應急救援、緊急維修等尤為重要。
而在正常情況下，天舟還可以為太空人「改善生活」。內地傳媒曾引述專家稱，未來天舟給太空站運送物資時，地面人員會挑選一些新鮮蔬果，用抗菌防潮的專用貨包裝好，在發射前通過整流罩操作口裝進飛船。如果一切順利，太空人在飛船發射後6、7個小時，就能品嘗到來自祖國的新鮮美味。
天舟為太空人預送3個月物資
當然，作為中國第一款貨運飛船，天舟不是完美的。它其中一個不足之處，是只能單向把物資從地球運輸到太空站，完成任務後就載着太空站的垃圾落入大氣層燒毀，不具備把貨物帶返地球的能力。
舉例說，太空站裏的微生物實驗樣本，或是太空無重空間合成的物質，便需要帶回地球繼續研究，但天舟沒法做到。據悉，科學家們正研發適合「帶貨」返回地球的新一代載人飛船和貨運返回艙，以此與天舟互補。
第一艘天舟系列貨運飛船（天舟一號），是2017年4月20日在文昌航天發射場由長征七號火箭發射升空，隨後3次與在太空軌道上的天宮二號實驗艙（天宮二號與構建中的天宮太空站並無關聯，它在2019年完成任務後 ，已落入大氣層燒毀）進行對接測試，又為天宫二號加注燃料。
而為建設天宮太空站而打造的天舟二號，因技術問題推遲後，亦定於2021年5月29日升空，它在運載能力、姿軌控動力系統配置等方面，比天舟一號有所升級。
根據內地傳媒，天舟二號會把6.64噸物資送上太空站，包括1.95噸燃料、3名稍後進駐太空人的3個月所需消耗品、兩套艙外航天服等，這正是兵馬未動、糧草先行。此外，天舟二號還將配合太空站驗證艙段轉位對接等技術，但這是後話。
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