刊登日期 : 2021-09-22
運-20令解放軍擁有了戰略投放實力,更改變了中國欠缺大型特種機平台的窘局。在運-20服役5周年之際,由她衍生而來的運-20加油機亦消息頻傳,可望在不久將來正式服役並大量裝備,這將令中國空軍的作戰半徑大幅延伸。
運-20加油機成中國解放軍「空中加油站」
要說運-20加油機重要性,先要從加油機的作用說起。加油機是在飛行中為其他飛機(直升機)補充燃料的「空中加油站」、「空中奶媽」,一般是由大型運輸機或民航機改裝。
對於戰鬥機和轟炸機來說,空中加油能令它們飛到更遠的空域執行任務,並省去中途降落加油的時間,做到兵貴神速。
在1990年海灣戰爭開始之時,美軍5架B-52從美國本土出發,途中經多次空中加油,長途奔襲1.1萬公里外伊拉克巴格達,再返回原基地,就是經典戰例。
而對於偵察機、反潛機、預警機等特殊機種來說,空中加油機可以增加其滯空時間,減少出動架次,更高效率地完成工作。
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另外,空中加油還能夠增加作戰飛機的有效載重。例如戰鬥機以「半油」(只裝一半燃料)方式起飛,節省的重量便可用於掛載更多武器彈藥,起飛之後它再接受空中加油,即能延長航程。
空中加油機在上世紀冷戰時代開始實用化,時至今日,已有超過30個國家擁有這種裝備,其中部署最多是「手伸得太長」的美國,據報有近600架之多。
在運-20加油機之前,中國因為戰略和技術等原因,在此領域發展比較晚,直至上世紀70年代才開始有一些基礎研究。
運-20機體大 中國空軍加油機最佳平台
到了80年代,加油機在世界多場空戰中發揮重要作用,加上解放軍空軍需要發展遠程作戰能力,當局才決心研發加油機,這就是後來在1995年服役、由轟-6轟炸機改裝的「轟油-6」。
但以轟-6作為加油機平台的缺點明顯,它本身機體不大,載油空間有限,扣除自己的耗油,供加油的油量可能低至18.5噸,這對殲-10這類單引擎戰機尚且能應付(殲-10載油量2.9噸),但要同時為2架殲-20隱身重型戰機加油,就捉襟見肘了(殲-20載油量或超過12噸),更遑論更「大食」的轟-6N轟炸機。
後來軍方從烏克蘭引入3架前蘇聯年代的伊爾-78加油機(由伊爾-76運輸機衍生,可供油量約50噸),該款加油機雖然載油量等方面能滿足需要,惟靠別人始終不是長遠辦法。其實,即使加上伊爾-78,解放軍擁有的加油機也只不過20來架。
正因如此,解放軍空軍要從國土防空走向攻防兼備,就急切需要大型國產加油機,而國產運-20運輸機從一開始,就被認為是大型加油機的最佳平台。
事實上,運-20運輸機2016年正式服役之後,改裝加油機工程就全面展開。2018年,衛星拍到一架相信是運-20加油機的大飛機,外媒指它已經首飛;2020年11月,網上又出現一張運-20加油機為殲-20戰機空中加油的照片,報道認為這或是運-20加油機首次實際應用,也是殲-20首次空中加油。
運-20加油機滿載70噸 同時服務中國空軍3戰機
根據這些照片,專家分析運-20加油機機翼有兩套加油設備,機尾或可以加裝第3套,亦即它最多可同時為3架戰機空中加油;參考運-20和伊爾-78的數據,專家估計它的供油量可達70噸,是轟油-6的3倍以上。
另外,有軍迷認為運-20加油機的技術,例如自動化程度,肯定比轟油-6和伊爾-78有進步;它或沿用加油速度相對較慢、安全系統更高的軟式加油設備,但也可能採用最先進的「軟硬兼用」加油設備,但確切答案只能等候日後的「官宣」。
2021年2月,衛星照片顯示西安一處機場停着4架運-20加油機,對此中國軍迷歡呼雀躍,相信4架新機同時亮相,反映了運-20加油機已定型和開始量產。
無論如何,運-20加油機服役的時間肯定不會遠了。可以預期的是,在運-20加油機大量裝備後,中國空軍遠程作戰能力會大幅提升,其中殲-20戰機作戰半徑可望延伸到2,500至3,000公里,覆蓋東海和南海,甚至遠至關島附近,戰略意義顯而易見。
在運-20加油機(有報道稱其「運-20U」,也有報道稱之為「運油-20」)之後,軍迷下一個看點,將是以運-20為平台的大型預警機空警-3000。