刊登日期 : 2021-09-22
运-20令解放军拥有了战略投放实力,更改变了中国欠缺大型特种机平台的窘局。在运-20服役5周年之际,由她衍生而来的运-20加油机亦消息频传,可望在不久将来正式服役并大量装备,这将令中国空军的作战半径大幅延伸。
运-20加油机成中国解放军“空中加油站”
要说运-20加油机重要性,先要从加油机的作用说起。加油机是在飞行中为其他飞机(直升机)补充燃料的“空中加油站”、“空中奶妈”,一般是由大型运输机或民航机改装。
对于战斗机和轰炸机来说,空中加油能令它们飞到更远的空域运行任务,并省去中途降落加油的时间,做到兵贵神速。
在1990年海湾战争开始之时,美军5架B-52从美国本土出发,途中经多次空中加油,长途奔袭1.1万公里外伊拉克巴格达,再返回原基地,就是经典战例。
而对于侦察机、反潜机、预警机等特殊机种来说,空中加油机可以增加其滞空时间,减少出动架次,更高效率地完成工作。
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另外,空中加油还能够增加作战飞机的有效载重。例如战斗机以“半油”(只装一半燃料)方式起飞,节省的重量便可用于挂载更多武器弹药,起飞之后它再接受空中加油,即能延长航程。
空中加油机在上世纪冷战时代开始实用化,时至今日,已有超过30个国家拥有这种装备,其中部署最多是“手伸得太长”的美国,据报有近600架之多。
在运-20加油机之前,中国因为战略和技术等原因,在此领域发展比较晚,直至上世纪70年代才开始有一些基础研究。
运-20机体大 中国空军加油机最佳平台
到了80年代,加油机在世界多场空战中发挥重要作用,加上解放军空军需要发展远程作战能力,当局才决心研发加油机,这就是后来在1995年服役、由轰-6轰炸机改装的“轰油-6”。
但以轰-6作为加油机平台的缺点明显,它本身机体不大,载油空间有限,扣除自己的耗油,供加油的油量可能低至18.5吨,这对歼-10这类单引擎战机尚且能应付(歼-10载油量2.9吨),但要同时为2架歼-20隐身重型战机加油,就捉襟见肘了(歼-20载油量或超过12吨),更遑论更“大食”的轰-6N轰炸机。
后来军方从乌克兰引入3架前苏联年代的伊尔-78加油机(由伊尔-76运输机衍生,可供油量约50吨),该款加油机虽然载油量等方面能满足需要,惟靠别人始终不是长远办法。其实,即使加上伊尔-78,解放军拥有的加油机也只不过20来架。
正因如此,解放军空军要从国土防空走向攻防兼备,就急切需要大型国产加油机,而国产运-20运输机从一开始,就被认为是大型加油机的最佳平台。
事实上,运-20运输机2016年正式服役之后,改装加油机工程就全面展开。2018年,卫星拍到一架相信是运-20加油机的大飞机,外媒指它已经首飞;2020年11月,网上又出现一张运-20加油机为歼-20战机空中加油的照片,报道认为这或是运-20加油机首次实际应用,也是歼-20首次空中加油。
运-20加油机满载70吨 同时服务中国空军3战机
根据这些照片,专家分析运-20加油机机翼有两套加油设备,机尾或可以加装第3套,亦即它最多可同时为3架战机空中加油;参考运-20和伊尔-78的数据,专家估计它的供油量可达70吨,是轰油-6的3倍以上。
另外,有军迷认为运-20加油机的技术,例如自动化程度,肯定比轰油-6和伊尔-78有进步;它或沿用加油速度相对较慢、安全系统更高的软式加油设备,但也可能采用最先进的“软硬兼用”加油设备,但确切答案只能等候日后的“官宣”。
2021年2月,卫星照片显示西安一处机场停着4架运-20加油机,对此中国军迷欢呼雀跃,相信4架新机同时亮相,反映了运-20加油机已定型和开始量产。
无论如何,运-20加油机服役的时间肯定不会远了。可以预期的是,在运-20加油机大量装备后,中国空军远程作战能力会大幅提升,其中歼-20战机作战半径可望延伸到2,500至3,000公里,覆盖东海和南海,甚至远至关岛附近,战略意义显而易见。
在运-20加油机(有报道称其“运-20U”,也有报道称之为“运油-20”)之后,军迷下一个看点,将是以运-20为平台的大型预警机空警-3000。