200隻揚子鱷

十大中國瀕危動物:「最小鱷魚」揚子鱷

編輯︰聞華

  在四大名著《西遊記》中,埋伏在黑水河的「小鼉(音同『駝』)龍」捉走了唐僧,後來被小白龍的兄長所降伏。這個「小鼉龍」的原型原來就是中國獨有的珍稀動物——揚子鱷。它們是世界上體型最小的鱷魚之一,有「活化石」之稱,因為生存空間不斷收窄及人類偷獵,成為中國瀕危動物之一。目前野生揚子鱷僅有約200條,不過經過多年保育,人工圈養揚子鱷已超過2萬條,希望未來它們能擺脫中國瀕危動物的稱號。

 

從靈異傳說到中國瀕危動物

  揚子鱷,又名豬婆龍、中華鼉、土龍等,是中國獨有的鱷魚,主要生活在長江流域,在古代文學作品中常帶有靈異色彩。《聊齋誌異》中記載,「豬婆龍產於江西,形似龍而短,能橫飛」。

當代中國-瀕危動物-揚子鱷
安徽揚子鱷保護區,每年能繁育出約2,000條小鱷魚寶寶,牠們成年後身長約1-2米,每年有一半時間在冬眠,十分擅長挖掘複雜的地洞以藏身。(圖片來源:視覺中國)

  這種身長約1至2米的鱷魚,是世界上體型最小的鱷魚之一,其進化史長達2億年,至今還保留着遠古恐龍類爬行動物的許多特征,因此被稱為「活化石」,對研究古代爬行動物、古地質學、生物進化等都有重要的意義。

  不過,長江中下游地區近百年來的快速發展,令揚子鱷的生存空間不斷收窄:牠們的棲息地變成了農田、魚塘,產蛋地需要不斷變遷,導致孵化率下降。與其它鱷魚相比,揚子鱷性情比較溫順膽小,亦令偷獵者看到可乘之機。1999年揚子鱷野生種群數量一度跌破150條,被視為最珍稀的中國瀕危動物之一。

當代中國-瀕危動物-揚子鱷
2020年5月,在安徽揚子鱷自然保護區,12條人工繁育的揚子鱷開始了野外生活,這一年預計有近300條揚子鱷被放歸野外,是歷年最多。(圖片來源:Getty)

      1979年,中國在安徽宣城建立了全世界最大的揚子鱷自然保護區,開始人工繁育揚子鱷。2004年在浙江長興建立了唯一的揚子鱷自然繁育基地,目前人工繁育揚子鱷總數已超過2萬條。宣城和長興,都被稱為「中國揚子鱷之鄉」。

      2003年,安徽揚子鱷保護區開始將人工繁育的揚子鱷放歸野外,目前已累計放歸超過500條,希望到2040年,能令這種珍稀動物擺脫野外瀕危的命運。

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