刊登日期 : 08/03/2021
編輯︰聞華
在四大名著《西遊記》中，埋伏在黑水河的「小鼉（音同『駝』）龍」捉走了唐僧，後來被小白龍的兄長所降伏。這個「小鼉龍」的原型原來就是中國獨有的珍稀動物——揚子鱷。它們是世界上體型最小的鱷魚之一，有「活化石」之稱，因為生存空間不斷收窄及人類偷獵，成為中國瀕危動物之一。目前野生揚子鱷僅有約200條，不過經過多年保育，人工圈養揚子鱷已超過2萬條，希望未來它們能擺脫中國瀕危動物的稱號。
從靈異傳說到中國瀕危動物
揚子鱷，又名豬婆龍、中華鼉、土龍等，是中國獨有的鱷魚，主要生活在長江流域，在古代文學作品中常帶有靈異色彩。《聊齋誌異》中記載，「豬婆龍產於江西，形似龍而短，能橫飛」。
這種身長約1至2米的鱷魚，是世界上體型最小的鱷魚之一，其進化史長達2億年，至今還保留着遠古恐龍類爬行動物的許多特征，因此被稱為「活化石」，對研究古代爬行動物、古地質學、生物進化等都有重要的意義。
不過，長江中下游地區近百年來的快速發展，令揚子鱷的生存空間不斷收窄：牠們的棲息地變成了農田、魚塘，產蛋地需要不斷變遷，導致孵化率下降。與其它鱷魚相比，揚子鱷性情比較溫順膽小，亦令偷獵者看到可乘之機。1999年揚子鱷野生種群數量一度跌破150條，被視為最珍稀的中國瀕危動物之一。
1979年，中國在安徽宣城建立了全世界最大的揚子鱷自然保護區，開始人工繁育揚子鱷。2004年在浙江長興建立了唯一的揚子鱷自然繁育基地，目前人工繁育揚子鱷總數已超過2萬條。宣城和長興，都被稱為「中國揚子鱷之鄉」。
2003年，安徽揚子鱷保護區開始將人工繁育的揚子鱷放歸野外，目前已累計放歸超過500條，希望到2040年，能令這種珍稀動物擺脫野外瀕危的命運。
