刊登日期 : 14/05/2022
中国上世纪80年代开始探索南极，至今使用了4代考察船；从最初“临时拉夫”、抗冰能力欠奉的“向阳红10号”，到目前世界顶尖、能双向破冰的“雪龙2号”，她们见证了中国极地科考的发展。
第一艘极地考察船没抗冰破冰能力
中国对极地的研究，起步比西方晚了太多。以南极来说，西方从17世纪后期就开始探索这片神秘土地，且从未中断。
1959年，美、苏等12个国家签署了《南极条约》，约束各方在这片最后净土的活动，例如规定南极只用作和平目的、冻结领土主张等等。而中国虽然1971年已恢复联合国席位，并是五个常任理事国之一，却长期是南极的“旁观者”，直到改革开放后的1983年，才成为该条约缔约国。
惟缔约国只能算是“外围会员”，因为在相关会议中，只有“协商国”才可参与讨论实质内容和参与表决，而成为协商国的条件，是这个国家必须曾独立开展南极考察，并在南极地区建立常年科考站，当时的中国未达到要求。
要突破窘境，也为了科学研究，中国决定尽快派出科学考察队到南极，并在南极圈外的乔治王岛，建立第一个科考站──长城站。
当时的现实是，中国除了欠缺极地考察经验和相关设备，适合远征南极的交通工具也欠缺。为此，当局只好“临时拉夫”，由曾运行航天科研任务的“向阳红10号”科学考察船，以及海军的J121打捞救生船，合组南极考察编队。
这两艘船没法破冰、抗冰，根本不具备冰区航行能力，大家只能依仗“向阳红10号”的1.3万吨体型，趁着南半球夏天，尽量向南极方向前进，个中的风险可想而知。
“极地号”由芬兰二手杂货船改装
后来大家都知道，中国第一次南极科考的队伍在1984年11月出发，过程虽然惊险，却总算完成目标。但任务中曾经驶近南极半岛水域、刚刚触及南极圈范围的“向阳红10号”，已因恶劣天气和海况致船身受损；该船修复后再没用于极地科考。
第一次南极考察之后，当局1985年从芬兰买入一艘有抗冰能力的8,000吨级二手杂货船，再自行改装。该船随后更名“极地号”，成为中国第二代极地考察船。
1986年，“极地号”首赴南极，圆满完成中国第二个南极科考站、位于南极大陆东部的中山站建设任务，之后她又参与了5次南极考察，直至1994年退役。
事实上，随着中国科考向南极腹地推进，属于货船设计、且船龄已大的“极地号”，面对高纬度的严重冰情也力不从心。
要知道抗冰和破冰虽然是一字之差，但前者只可以在浮冰海面航行，不具备在冰封海面开拓航道的能力；以“极地号”作为极地科考船，只是当时国力条件下的无奈之举。
接下来，大家较熟悉的中国第三代极地考察船“雪龙号”出场了。该船由乌克兰建造，原设计为运输用途破冰船，1993年完工后被中国购入改装成极地考察船，翌年首次开赴南极。
“雪龙号”曾参与极地营救行动
“雪龙号”排水量超过2万吨，能以1.5节（约每小2.78公里）航速连续冲破1.2 米厚的冰层，可以更深入极圈，受到的限制较少。
她的设备也比“前辈”好得多，能搭载直升机配合任务，又设有大气、水文等数据处理中心，以及海洋物理、海洋化学、生物、地质、气象等一系列科学考察实验室，让中国的极地考察更专业化。
截至2022年，“雪龙号”已参加了30多次南极和北极科学考察。
说到“雪龙号”，不能不提她曾参与的国际性营救行动。2013年12月24日，一艘载着澳洲（澳大利亚）、英国游客的俄罗斯考察船，被困在南极海域，情况危急。
接到求救信号的“雪龙号”和其余两艘破冰船马上赶往营救，但率先赶到的“雪龙号”因为现场冰层太厚，一度无法靠近俄罗斯考察船，几经周折至翌年1月2日才派出直升机，分批把该船52名乘客转移到安全地方。
成功救援后，“雪龙号”自己却一度受困于浮冰之中，一度险象环生。直至1月7日，她才因应冰况行动突围，安全驶到清水区，为营救行动画上圆满句号。
据报道，“雪龙号”营救游客的故事将被拍成电影。
另外，2014年3月马航MH370在南太平洋失踪，正在澳洲珀斯补给的“雪龙号”马上赶赴相关水域，加入搜救行列。
极地考察船进入“双龙出海”时代
踏入21世界，中国已在南极建有长城站、中山站、昆仑站、泰山站4座南极科考站，北极则有黄河站，在罗斯海沿岸的第5座南极科考站也预计2022年完工。单单一艘“雪龙号”，已难满足快速增长的科考需求。
为此，中国决定自行建造一艘更先进的破冰船作为极地科考船，这就是2017年动工、2019年交付使用的“雪龙2号”；这亦是中国自行建造的第一艘大型破冰船。
“雪龙2号”排水量虽然只有1.4万吨，却凝聚了科技，是全球设备最先进的极地科考船之一。更重要的是，她能双方破冰，且破冰能力远胜“雪龙号”；破冰能力的突破，会直接带来极地科考作业模式的改变。
2019年10月9日，“雪龙2号”首次开赴南极，还于11月和“雪龙号”组队，一起破冰前行，向中山站进发。
“雪龙2号”和“雪龙号”极考察船同时服役，进入“双龙出海”时代，大家可以预期，中国极地科考肯定会加快脚步，并将走向世界前列。
