刊登日期 : 17/08/2021
1990年8月17日，中國與丹麥天文學家合作研製的有效口徑為240毫米的當時世界上最大反射式全自動水平子午環，在中國科學院陝西天文台成功安裝。此舉標誌着中國擁有了第一台天文子午環，同時亦標誌着中國天文學在此領域進入了世界先進行列。
作為目視方法測定恆星位置的主要儀器，子午環的基本結構就好像是一架大型的直軸式中星儀，另外附有一個刻劃十分精密的垂直度盤。子午環的望遠鏡，經常指向子午圈，既能用來測定恆星中天的時刻，亦可以測定恆星中天時的天頂距。相比國外通用的傳統子午環，中國的天文子午環採用了水平式望遠鏡裝置，將主光路改為反射式系統，並添加了實施校測系統來檢測儀器的狀態。這些突破性的設計使得其衝破了子午環有效口徑限制的禁區，使得有效口徑達到了240毫米。
這台子午環經初步調試後，已可用目視測微器對距離地球約782光年的北極星和其他遙遠的恆星進行觀測。當正式投入使用之後，還將可以觀測到比人肉眼極限距離高630倍的天體，全年可觀測10萬餘個星次，無論是被測天體的極限星還是整體的觀測效率都有了重大的突破。此外，由於子午環是由望遠鏡、自動校準光學系統和計算機自動控制系統等組成，使得整個觀測、記錄採集和數據處理全部能實現自動化，再加上子午環採用光子計數技術測定恆星的觀測量，因此它可提供一萬多顆天體的精確位置，這對於研究太陽系天體、銀河系動力學、恆星的形成，煙花、宇宙的年齡、恆星的空間分佈等天文學領域產生了關鍵性的作用。
