“火眼金睛”悟空号 探寻宇宙中的“幽灵”

编辑︰闻华

     在《西游记》里,孙悟空用“火眼金睛”看破妖魔鬼怪的真面目;在茫茫太空中,中国“悟空号”正用“火眼金睛”探寻宇宙起源的奥秘。暗物质在宇宙物质中占近3成,被认为是维持宇宙运行的物质之一,无法被直接观测到,有“幽灵粒子”之称,非常神秘,各国都着手研究。于2015年发射升空的悟空号是中国第一颗暗物质粒子探测卫星,也是目前国际同类探测器中“视野”最宽、“视力”最佳的一个,至今已有不少重大发现,未来一两年内将公布。

悟空号:同类探测器中“视力”最佳

      在浩瀚宇宙中,人类已观测到的部分仅有5%,其余则是“看不见、摸不到”的暗物质和暗能量。多国都展开对暗物质的研究,科学家相信这有助于揭开宇宙起源、演变的奥秘。不过,暗物质不会发出任何光或电磁辐射,好像“宇宙中的幽灵”,无法被直接观测到,只能通过暗物质与普通物质的“互动”、或暗物质之间的碰撞所留下的痕迹,来捕捉它的行踪。目前,仍未有研究团队宣布已捕捉到暗物质的存在。

当代中国-科技-悟空号暗物质卫星
悟空号于2015年12月在甘肃酒泉卫星发射中心发射升空,每日清晨和傍晚会经过中国上空,将大量数据传回位于北京、新疆、海南的三个数据接收站。(图片来源:Getty)

      中国的暗物质研究始于1990年代,如今有后来居上的势头。中国第一颗暗物质探测卫星悟空号,于2015年发射升空,是目前世界上观测能段范围最宽、能量分辨率最好的探测卫星,胜过国际上所有同类探测器。

      悟空号虽然没有金箍棒,但是携带了308根“水晶棒”,这些60厘米长的“水晶棒”是世界上最长的锗酸铋晶体(BGO),能够探测宇宙粒子的能量,仿佛齐天大圣的“火眼金睛”,每秒探测数百个宇宙线粒子,分辨出与暗物质有关的高能粒子——高能电子和伽马射线。

当代中国-科技-悟空号暗物质卫星
悟空号探测器长、宽、高分别为1.5米、1.5米、1.2米,内部携带了308根BGO晶体棒,可以探测宇宙粒子的能量,分辨出科学家需要的高能粒子。在上海展出的探测器模型,是实际的1/2大小。(图片来源:视觉中国)

      这是一件“沙里淘金”的工作,高能电子仅占高能粒子总数的千分之一,伽马射线更是仅占百万分之一。

      目前,悟空号仍在距离地面500公里的太阳同步轨道上工作,已经“加班(超期服役)”2年,至今探测近百亿个宇宙线粒子。今年3月,中科院院士、暗物质粒子探测卫星首席科学家常进表示,基于悟空号采集的数据,研究团队将在未来一两年内,向世界发布一系列重要成果。

      延伸阅读:地下2400米丨全球最深地下实验室 隐藏宇宙奥秘?

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