刊登日期 : 18/05/2021
24年前今天，即1997年5月18日京九直通車開通，港人自此可以從香港紅磡火車站上車，進入廣東常平下車，辦理入境手續後，便可坐回原車直去北京。不過，火車行走的路線卻不是原來為了慶祝香港回歸而建設的京九鐵路，而是沿用京廣鐵路的路線。
百年前已有建京九直通車想法
我在通車一年後的暑假，和家人朋友坐直通車往北京。當時和朋友兩家人各訂一個軟臥車卡，年幼女兒和朋友兒子十分雀躍，在房間玩了一陣子便去參觀餐卡。之後的早午晚三餐都在餐卡解決，食物不錯。
據說早於1890年，已有人提議興建由香港經廣州往北京鐵路；中華人民共和國成立後，時任鐵道部長滕代遠亦曾建議一條由北京至江西九江路線，稱「京九鐵路」。但60年代大躍進衝擊經濟，即使1973年京九鐵路重點工程九江長江大橋開工，但又受文革影響而被迫暫停。
迎接香港回歸 始落實建京九直通車
之後工程斷斷續續，既有再為鐵路沿線而全面勘測，又有研究雙綫電氣化高速標準的現代化鐵路，但因技術水平及經濟能力而被否決。至1983年國家計委才把「京九鐵路」納入國家建設計劃。
1984年，中英簽訂關於香港前途問題的《中英聯合聲明》，時任鐵道部副部長鄧存倫提出「將北京至九江鐵路延長至香港九龍，並爭取在1997年7月1日香港回歸祖國時全線貫通」。因九江和九龍都有「九」字，故路線不用改名稱，仍叫京九鐵路；但一般會以「小京九」指北京至九江路線，「大京九」則指北京至九龍路線。
當時全國南北向幹線，只有京廣鐵路、京滬鐵路和焦柳鐵路3條，運能亦近飽和，故興建京九鐵路既有迫切性，亦為了扶持一些貧困地區和革命老區，刻意將路線繞到江西南和廣州東地區，以協助當地經濟發展。
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京九直通車 車程不到30小時
1991年，京九鐵路正式列入「八五計劃」，成為「八五」和「九五」期間的重要建設項目；1993年1月時副總理朱鎔基還指出「要全力以赴會戰京九，大幹3年鋪通全線。」之後京九鐵路全線開工，是當時僅次於長江三峽水電站的第二大工程，也是國內投資最多、一次性建成的最長雙線鐵路。
1996年9月1日，比原計劃提前四個月完成並開通營運。但奇怪的是，香港往北京的京九直通車卻不行走這條路線，而行京廣鐵路。京九直通車因香港主權回歸和兩地交流頻繁，而由兩地商討開行。當時國務院要求北京鐵路局確保在1997年7月1日香港回歸前開通。
香港回歸那一年，1997年5月18日，京九直通車開通。該天早上7時30分，第一班97次京九直通車由北京西站發車，時任國務院副總理吳邦國出席剪彩，列車於第二天，5月19日下午13時10分抵達香港，全程29小時40分。個多小時後，98次列車在下午3時由香港九龍站（今紅磡站）發車，5月20日晚上20時55分到達北京西站，全程29小時55分。
當時並不感到慢，因為就是要去感受那種過長江跨過黃河的氣氛。
當時列車要在東莞站（今常平站）停車一小時，乘客須帶同行李在該站辦理內地出入境手續；而乘客亦可選擇在之後廣州東、廣州、韶關、郴州、長沙、武昌、漢口、信陽、鄭州或石家莊等中途站上落車。相信京九直通車不走京九線而走京廣線，與所停的站都是大城市有關。
京九鐵路北連北京哈爾濱，南接廣東江西，又與東西雙鐵路幹線相會，成為一條繁忙的幹線鐵路，達到它原先想拉動鐵路沿線經濟發展的初衷。而自從兩地高鐵開通，往來北京只需8小時，對京九直通車的需求大減。