核動力飛船速度快1倍 中國太空人3個月飛抵火星

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  中國太空人或最快在2033年展開登陸火星的行程,但地球和火星距離上億公里,單程飛行超過半年,是否有方法縮短時間呢?科學家現在研發核動力飛船,它的速度比傳統飛船快得多,可以把飛行時間大幅縮短,中國太空人未來可望3至4個月就能飛抵火星。

錢學森上世紀40年代首提核動力飛船

   目前各國的火箭和太空船,是以化學推進為主流動力形式,簡單來說是藉燃燒燃料來產生動力,像日常的汽車一樣。但這種推進方式能量密度低,效率低,也就是說火箭或飛船必須攜帶大量燃料以供消耗,而燃料所佔重量和空間,勢必蠶食了其他設備和物資的攜帶量。

  以中國航天的火星探測器「天問一號」為例,它總重5噸,其中便有大約一半是燃料;專家曾透露,「天問一號」飛近火星時要「煞車」以進入火星軌道,這個動作便消耗了將近一噸燃料。

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火星是除地球外,太陽系最適宜人類居住的行星,所以一直是研究和探索的焦點,而核動力飛船正是探索火星的「神器」。(圖片來源:中國國家航天局/CCTV+/視覺中國)

  隨着人類探索宇宙的腳步邁開,例如要遠征火星,太空船用化學推進顯然不是長遠之計,所以中國、美國和俄羅斯的科學家,都在研發核動力推進的火箭和飛船;核動力推進能夠提供極大的能量密度,無須摧帶大量燃料,更適合超長距離太空飛行任務。 

  關於核動力火箭或飛船的研究,其實早於上世紀40年代已經開始,而首先提出核動力火箭概念的論文是1948年發表,這篇論文的作者正是「中國航天之父」錢學森;當年他仍在美國工作。

核動力飛船有核電和核熱兩種模式

   經過數十年發展,核動力火箭和飛船漸進入實用化階段。如今核動力推進主要有兩種形式,分別是「核電推進」與「核熱推進」。

  核電推進是將核能轉化為電能,它好比在太空船上建有一座微型核電廠,用作發電提供動力,而用電的推進設備包括離子推力器、霍爾推進器等。

  這些電力推進器原理比較複雜,非三言兩語可以說明,所以這裏只提一點,就是中國太空站的天和核心艙,為世界首個使用霍爾推進器的航天器;當然,它並非使用核電。

天問一號從地球飛往火星用了超過半年,核動力飛船速度可望快1倍。(網上圖片)

  更受科學家重視、被認為更適合作為航天器主要動力的,是核熱推進。簡單來說,它是將核能轉化為熱能,再利用噴管或者其他裝置將熱能轉化為動能。

  有報道引述專家稱,核熱推進系統的效率是化學推進的兩倍多,這意味使用相同份量的推進劑,它產生的推力是化學推進系統的兩倍,而太空船也能飛得更快,可望3、4個月便將人類從地球運送抵火星,比化學推進載人飛船快得多。

  目前中國、美國和俄羅斯都已投入研發核熱推進的火箭和飛船,希望作為載人探索火星,甚至更遙遠星球之用,而中國的核熱推進飛船,有望在未來幾年投入測試。

中國探火飛船以3部核熱發動機推進

   事實上,中國航天集團一院院長王小軍2021年6月在全球航天探索大會發表報告,當中除了講述中國太空人登陸火星的「三步走」和總體設計外,亦提到核熱推進是未來載人火星探測方案設計的重要選擇。

  他指出,在中國太空人登陸火星計劃中,「地球上升階段」,亦即把太空船組件等物資從地球送上太空,會使用7枚重型運載火箭和1枚載人運載火箭,這些火箭「採用化學推進劑」。

講述的核動力飛船情況的王小軍是中國航天集團一院院長,也是航天領域權威。(網上圖片)

  而未來的「地火轉移運載器」,也就是從地球附近太空飛向火星的飛船,則會採用核熱核電雙模式,以3部10噸級推力的核熱發動機作為主要動力,並利用核電裝置為各分系統提供電源。

  大家可以預期在不會太久的未來,中國太空人便會坐上飛得更快、更遠的核動力飛船,探索火星和更遙遠的星球。而到時他們的每次火星任務時間,或將比最初估計的3年大為縮短。

  另外,王小軍的報告還提到,中國將研製一種極為科幻的航天運輸系統──「天梯」,作為航天器在太空的出發點,但這是後話。

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