刊登日期 : 25/04/2021
2002年4月25日，英國《自然》科學雜誌發表文章指，中國地質科學院地質研究所和美國匹茲堡卡內基自然歷史博物館的科學家，在中國東北遼寧省1億2,500萬年前(白堊紀前期)的地層，發現了最古老的有胎盤哺乳動物的全身骨骼化石。
中美專家指出，此化石是屬於「真獸類」的哺乳動物，正式名稱為「Eomaia scansoria」（亦稱：始祖獸），這是當時世界上已知的「真獸類」哺乳動物中最早最原始的化石。這次的發現為「真獸類」哺乳動物的起源和最早期演化提供了新的化石證據。
哺乳動物界中，「真獸類」哺乳動物是十分重要的種群。據知猿、猴、豬、牛、羊、大象、包括人類自身等現代的有胎盤類哺乳動物，皆是中生代絕滅的「真獸類」哺乳動物種群後裔，它們構成了當今世界上數量最多的哺乳動物種群。
此次「始祖獸」化石的發現，填充了最早的原始「真獸類」哺乳動物演化史上的空白，表明了早白堊紀的「真獸類」哺乳動物分化遠早於以前估測的年代，為研究有胎盤哺乳動物的分子演變速度和形態功能演化比較研究提供了重要的實證。
此前，產自西伯利亞距今1.1億年左右的零散牙齒，被認為是世界上最古老的「真獸類」哺乳動物化石；而具有完整骨架的「真獸類」哺乳動物化石，則是產自蒙古晚白堊紀距今0.75億年的地層中。隨着這次「新化石」的發現，有助人類更全面了解整個有胎盤種群的起源和早期演化。
