天問二號|為何要探索「振蕩天星」?它有甚麼神秘身世?

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  天問二號探測器定於2025年5月升空,它將用數年時間探索一顆叫「振蕩天星」的小行星,並採回樣本。直徑僅有50米左右的「振蕩天星」,為甚麼會被鎖定為目標?它有甚麼神秘「身世」?

天問二號|小行星是太陽系活化石

研究小行星有助科學家了解太陽係起源。圖為南京紫金山天文台的近地天體望遠鏡,它是中國加入國際小行星預警網的主力觀測設備。
研究小行星有助科學家了解太陽系起源。圖為南京紫金山天文台的近地天體望遠鏡,它是中國加入國際小行星預警網的主力觀測設備。(網上圖片)

  太陽系的小行星與大家熟悉的火星、土星等行星一樣,是環繞太陽運行,只是它們的體積和質量比行星小得多。

  為甚麼要探索小行星?有傳媒指出其中一個原因,是小行星大多誕生於46億年前太陽系初期階段,被視作「活化石」,所以研究分析它們有助了解地球生命起源,以及認識太陽和行星演化。

  要一提的是,人類探測小行星歷史其實不算長,直到上世紀90年代才通過美國的伽利略號探測器,實現對小行星的抵近飛越,而繞飛探測更是幾年後的事。

  相比之下,人類探測行星的歷史稍長一些,1962年,美國發射的「水手2號」便成功掠過金星,收集粒子等資料,並拍下紅外和微波段圖像。

  延伸閱讀:天問二號2025年升空 探索「振蕩天星」 採樣帶回地球

天問二號|2016年被發現 直徑僅50米

天問二號要花大約一年時間飛近「振蕩天星」。(當代中國製圖)
天問二號要花大約一年時間飛近「振蕩天星」。(當代中國製圖)

  太陽系數以百萬計小行星中,中國科學家為何把目光投向「振蕩天星」?

  這顆小行星直徑僅有46至58米,環繞太陽公轉周期約366天,自轉周期約28分鐘,與地球平均距離2,000萬公里。它2016年被夏威夷的小行星觀測望遠鏡所發現,代號2016 HO3。

  科學家觀測發現,這小行星位於一個非常奇特的軌道上,不僅像其他小行星那樣環繞太陽飛行,同時還在一個非常遙遠的軌道相對地球上下左右「振蕩」運行,因此用夏威夷語給它起名「振蕩天星」(Kamo'oalewa)。

  科學家還指出,「振蕩天星」雖然不是環繞地球,但若從地球角度望去,它看似在環繞地球運行,所以也被稱地球的「準衛星」。

天問二號|從月球濺出的「碎片」?

科學家認為「振蕩天星」或來自月球背面的布魯諾隕石坑(左上圖)。右圖為布魯諾隕石坑在月背的位置;左下圖為「振蕩天星」設計圖像。(網上圖片)
科學家認為「振蕩天星」或來自月球背面的布魯諾隕石坑(左上圖)。右圖為布魯諾隕石坑在月背的位置;左下圖為「振蕩天星」設計圖像。(當代中國製圖)

  另外,科學家分析「振蕩天星」反射光譜,以及所處位置,猜測它可能來自月球,是幾百萬年前月球遭隕石撞擊後,濺射出去的一塊「碎片」;它經過漫長歲月演化,才進入了環繞太陽軌道,成為小行星。

  特別的背景,令「振蕩天星」更有探索價值;天問二號能抵近和著陸探測,並把這顆小行星的樣本帶回地球,將有助解開其「身世」謎團。

  最後補充幾句,中國清華大學團隊近年的研究,亦確認「振蕩天星」的反射光譜與月球非常相似,並在經撞擊仿真模型推算後,鎖定它的「出處」是月球背面布魯諾隕石坑。

  當然,進一步研究,仍要依靠天問二號未來獲得的資料。

太陽系已有逾百萬顆小行星被確認,但這只是所有小行星的一小部份。
太陽系已有逾百萬顆小行星被確認,但這只是所有小行星的一小部份。(圖片來源:視覺中國)

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