刊登日期 : 2021-01-25
中国科技打造的火星探测器“天问一号”，利用2020年“发射窗”升空，和它同期出发探索火星的，还有阿联酋“希望号”和美国的“毅力号”。与这两个国家探测器相比，代表中国科技的“天问一号”又是否有优势？
绕 着 巡 展现中国科技实力
先说阿联酋的“希望号”。众所周知，阿联酋是中东富国，但高科技产业暂时没什么看头，所以这次她发射火星探测器，难怪关心世界和中国科技发展的朋友感到意外。事实上，这个探测器虽说是阿联酋与美国多个机构合作研制，阿方工程师“深度参与”，但主要技术均来自美方；它于2020年7月20日升空，也是由日本发射场和火箭代劳。
阿联酋之花大钱发射“希望号”，相信并不是要追赶美国或中国科技，而是因为“希望号”是阿拉伯世界的首个火星探测器，而2021年又是该国50周年国庆，所以预期同年2月抵达火星轨道的“希望号”，正是一份“献礼”。另外，阿联酋还希望借此吸引阿拉伯世界年轻人，以相关领域作为学习方向。
如此背景下，“希望号”最重要便是平安到达火星轨道，探测只是次要；这个重1.5吨的探测器，也确实只有3组研究火星大气层和监测气候变化的简单设备，能做的就是在2万至4万公里高的轨道上远远探测火星，与中国的“绕、着、巡”不在同一层次。
“毅力号”采样带回地球 更胜中国科技
至于美国，1964年已有“水手4号”探测器掠过火星，并传回22张火星图片，让人类首次近距离看到火星真貌。到1971年，“水手4号”成为第一个环绕火星的探测器；1976年，“海盗1号”是第一个在火星软着陆的探测器；1997年，“火星拓荒者”在火星着陆，放出人类送抵这星球的第一辆火星车，并展开前所未有的实地探索；之后，美国又接连将另外3辆火星车送到这个星球。若论火星车巡视一项，在2021年前美国都是独家，就连当年竞争对手前苏联也未能实现 ，足见其实力。
在2020年7月30日发射的“毅力号”，任务自然比“前辈”又进一步。它的火星车长达3米，重逾1吨，差不多是一辆私家车大小，比“天问一号”火星车的2米长和240公斤重都超出一个码。它携带 7 种科学仪器和23个镜头，除探测火星的地质气象外，核心任务是寻找可存在过的生命迹象，科学层面超过中国“天问一号”的地质普查。更值得注意的是，“毅力号”会首次在火星放飞一架无人直升机，这将令其探索范围大幅扩展。
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太阳能车并非中国科技尖端
另一方面，“毅力号”火星车由放射性同位素电池供电，也就是核动力，令其使用寿命长达14年，远超“天问一号”的90多天，供电亦不受外界温度和气压等影响。“天问一号”的火星车靠太阳能，只有在火星白天才能操作，供电功率亦非常受限制。
其实中国并非没核动力科技，探月工程的“嫦娥四号”月球车就用上这类高技电池，只是“天问一号”作为中国自行发射的第一个火星探测器，在技术上保守一点，是可以理解的。
“毅力号”更值的注意的一点，是它将采集火星土石样本，这些样本日后将送回地球供科学家研究。“毅力号”在过程中负责采集和储存，到2026年，美国和欧洲太空总署将发射两个航天器，其中一个在2028年着陆火星，接走“毅力号”采集的样本，然后发射上火星轨道，交予接应的另一个航天器运回地球，预计到达时间是2031年。
总括来说，中国作为火星探索的“初哥”，与有60年经验的美国相比，多方面仍有距离，毕竟美国的探测车在火星巡视已是上世纪90年代的事了。但中国正在努力追赶，而且“天问一号”一次完成对火星的“绕、着、巡”也是极高难度挑战，就连美国也未曾尝试。
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