刊登日期 : 2021-03-07
人类在航空历史上发展太空站超过半世纪，目前在太空轨道上运作了20年的国际太空站，其实已是第四代。而中国航天科技事业起步较晚，中国航天团队打造的“天宫”太空站，也只是一个后来者和追赶者，其规模也比国际太空站小得多，反映中国航天科技发展仍有漫漫长路。
苏联1971年建太空站 比中国航天科技早50年
人类建设太空站，要从上世纪60年代冷战时期说起。当时前苏联在探索月球竞赛中不敌美国，为扳回一城，于是决定要先于美国建立太空站。这时候，中国航天科技事业才刚起步。
1971至1982年期间，前苏联共成功发射了7个18至20吨级的太空站上太空，其中“礼炮”系列的1至5号是试验性质的第一代，她们均为单舱设计，只有一个对接口，也就是同一时间只能对接一艘飞船，主要作为空间对接、出舱行走等验证。中国航天科技发展到2011年、2016年发射的“天宫一号”和“天宫二号”实验舱，也属于这一类。
至于“礼炮”系列的6至7号属第二代太空站，在技术上有一定提升，它们已能供太空人长期工作和生活，并有两个对接口。
前苏联发展太空站，美国当然不能“执输”，于是在1973年利用登月任务所使用的“土星五号”火箭，把一个重约80吨的巨型太空实验室送上天。不过这个太空实验室只是为“竞赛”而发射，而且太“烧钱”，结果接待3批太空人后，第二年便结束任务。
此后苏联发展第三代太空站，也就是著名的“和平号”太空站。“和平号”较“礼炮号”有飞跃进步，其特点是核心舱和实验舱等舱段，是用“砌积木”方式在太空轨道上组装，这大大降低每次发射的载重需求。它可以让3名太空人长期驻守，短期交接可以有6人。
美国从中作梗 国际太空站排除中国航天科技参与
从1986年起，前苏联陆续发射“和平号”舱段，并长驻太空人。值得一提的是，1991年苏联解体，当时身处“和平号”的太空人克里卡列夫被迫滞留，最终在太空生活了311日才返回地球，比原定时间长了一倍。
此后继承苏联太空资产的俄罗斯与美国合作，继续发展“和平号”，“和平号”也因为要和美国穿梭机对接修改建设方案。至1996年，它最终建成一座重近130吨、有350立方米内部空间的大站。1998年6月，当最后一名美国太空人乘坐穿梭机离开，“和平号”历史使命走向终结，至2001年落入大气层。
在轨道上的5,500多天里，“和平号”接待了来自12个国家的135名太空人，其中一名俄罗斯太空人在站内停留了437天，创下纪录。
另外，上世纪90年代初当“和平号”仍服役之际，美、俄已计划更新换代，大家一拍即合，决定共建“国际太空站”，并接受其他国家申请加入。不过因为美国从中作梗，太空站把中国航天科技团队排除在外。
国际太空站用桁架构建，结构更为复杂。它第一个舱段1998年11月由俄罗斯火箭发射，之后的大型构件主要由运力更强美国的穿梭机送上太空和组合。时至今日，该太空站已变成一座宽109米、长73米、高20米、重达419吨、内部容积916立方米的太空巨无霸，相当于一栋7层楼高小型体育场。
“天宫”两年建成 中国航天科技团队效率高
由于空间大，国际太空站可以同时供7名太空人长期工作生活，比“和平号”多出超过1倍；直至2020年，它已接待过超过200名太空人，完成的太空实验不计其数。按照计划，国际太空站将起码使用到2024年。
相比“国际太空站”，中国的“天宫”规模确实要小得多。它由16.6米长的核心舱和两个大小相约的实验舱组成，整体呈“T”字型，供3人长期驻守，即使加上货运和载人飞船，大约就是80至100吨级别，规模只是第三代太空站“和平号”的水平。
是不是中国没能力建造媲美国际太空的巨无霸？确实，国际太空站的建设，当初离不开美国的太空穿梭机，中国暂时没有这设备，现役最强的“长征五号”火箭要把超大体积舱段送上太空确有难度。
在另一个角度看，中国也用不着这巨无霸，因为一个“五脏俱全”的第三代太空站，已能完成现阶段绝大部份任务，而且中国仍是航天技术的追赶者，还需要借助“天宫”，以全面掌握大型太空设施的建造和在轨道上操作。
另外，国际太空站营运开支太大，至今已花了1,000多亿美元，且建设周期非常长。中国的“天宫”2021年开始建设，预计两年就能完成，而且成本比国际太空站低得多。
当然，中国太空站还保有备用对接口，如有需要可以进一步升级扩大。不过，从很多细节来看，中国航天科技发展要追上美俄两国，仍是有不少距离和时间。
