刊登日期 : 31/10/2022
梦天实验舱2022年10月31日升空，将加入成为中国太空站一部份，至此“天宫”完成建造。梦天实验舱的最大看点，是它拥有一个设计与性能都世界领先的货物气闸舱，而这个货物气闸舱还能释放卫星，是中国太空站一大突破。
梦天实验舱专攻物理及太空材料研究
梦天实验舱是中国太空站的第三个舱段，它长17.9米，最大直径4.2米，重23吨，尺寸和重量与和2022年7月发射的问天实验舱相若，两者都比2022年3个月升空天和核心舱长了1.3米，同是目前中国的最大航天器。
梦天实验舱和问天虽然尺寸相若，骤眼看还有几分相像，但他们是各有识别点的，最直观是问天的气闸舱呈四方体，像是一颗“骰子”，梦天的同一位置则呈圆柱体，一眼就可分辨。
梦天实验舱由工作舱（加压密封舱）、载荷舱、货物气闸舱和资源舱组成，其中长9.3米的工作舱是最主要部份。
由于梦天功能较为集中，主要是做实验，兼作一定存储区和缎练区功能，所以它的工作舱里没有为太空人生活而设的“睡房”、“厕所”等设施，又不需如问天般扮演“关键平台”角色，它能尽用空间放置实验设备，能进行实验项目也更多。
当然，生活设备是大众最易明白、最看得懂的东西，没有这些设备，梦天的受关注程度或不及其他两个舱段。
根据分工，作为“天宫”第二个实验舱的梦天舱，主要面向微重力状况下物理和太空材料实验，工作舱里装设有13个实验机柜。
梦天实验舱特设货物出舱专用通道
梦天实验舱的工作舱旁边，是载荷舱和货物气闸舱，后者其实是与工作舱连接，并嵌套在载荷舱里；它也是梦天的最大特色。
长2.3米、直径2.2米的货物气闸舱是专供货物、实验品出舱而设计，它有内舱门、外舱门、“载荷转移机构”等部份。内舱门在工作舱和货物气闸舱之间，外舱门则是由货物气闸舱通往舱外，在气闸舱面向地面的一边。
而“载荷转移机构”的名字或不太好理解，资料显示，其实它是一组具备伸缩、旋转功能的运输机器，能在太空人操纵下，把实验品从工作舱，经过货物气闸舱送到舱外，就像一条输送带。
实际操作上，工作舱的太空人把实验品放上“载荷转移机构”，然后启动装置，实验品被自动送入货物气闸舱。此际内舱门会关上，货物气闸舱开始减压，直至与舱外太空环境平衡。接下来外舱门打开，“载荷转移机构”便把实验品送出舱外，反之亦然。如果有需要，太空站的机械臂还可以“出手相助”，将出舱的货物转送到太空站外部指定位置。
更值得注意的是，梦天的货物气闸舱能够直接向太空释放微小卫星，这是中国太空站的一大突破。
其实在梦天实验舱之前，人类在太空实际使用过的货物气闸舱，只有国际太空站希望号实验舱的一个。
延伸阅读：梦天实验舱升空 为何外媒能预知发射时间？
梦天实验舱能把大尺寸货物投放至真空
在没有货物气闸舱之前，实验品进出太空站要由太空人手“搬运”，颇费事失事，一则是转移数量有限，再者是过程中太空人必须出舱，而出舱会涉及穿着舱外航天服、吸氧排氮等一大堆繁复程序，个中还伴随着各类安全考验。
而有了专用货物气闸舱，实验品出舱靠“载荷转移机构”，太空人只需在工作舱内操控，安全、快捷得多，“舱外暴露实验”的项目得以不断更新。
“舱外暴露实验”指的是把装置或样品放到航天器外，让它直接暴露在真空和高辐射环境中，以测试变化，这是太空实验的新重点。
那“梦天”与希望号的货物气闸舱又如何比较？
报道称，“梦天”货物气闸舱的“载荷转移机构”每次能运送多组实验品，希望号只能转移一组；“梦天”使前所未有的大开方形舱门设计，能供90毫米×1,150毫米X1,200毫米、重400公斤的大型货物、实验品和卫星进出，希望号的圆形小舱门则小得多，两者功能和设计高下立见。
另外，梦天号货物气闸舱还自带多块大面积展开式“舱外暴露实验平台”，操作成本更低。
梦天实验舱加入后 “天宫”还有第二期？
至于货物气闸舱的另一边，亦即梦天实验舱最末端、外观呈圆椎形的位置，是梦天实验舱的资源舱，它主要负责提供能源和动力，功能与问天相若。
据悉，梦天实验是在2022年11月31日下午3时37分，由长征五号B发箭发射升空，并顺利进入轨道。
说完梦天实验舱的特点，最后再说一点“历史”。
原来中国太空站在设计之初，是没有货物气闸舱、甚至没有梦天实验舱的，该位置打算安装一部大口径巡天太空望远镜。
延伸阅读：巡天太空望远镜 中国的“宇宙之眼”
后来专家发现太空站的震动会影响拍摄，遂把望远镜改成一个独立航天器，伴随太空站在同一轨道上飞行，这便是最快2023年发射的“巡天光学舱”（巡天望远镜），而太空望远镜移走了，该舱段亦成了现在的梦天实验舱。
依照流程，梦天实验舱升空后会先停泊在“天宫”的前向对接口，完成检测再转位到侧向永久停泊处。当它“安顿”好，中国太空站将告建成，进入营运阶段。
不过这里说的“建成”仅是中国太空站的第一期，未来它极有机会展开第二期建设。至于中国太空站的第二期包括什么，这是后话。
