刊登日期 : 03/10/2024
有些历史是不容易遗忘的。1918年的跑马地马场大火，夺去逾600人性命，死伤枕借，即使我们未有亲睹惨剧，但种种遗留下来的历史痕迹，仍令人不禁再三摇头叹息。
英国人19世纪引进香港赛马运动 初时只限举办“周年大赛”
在铜锣湾扫杆埔、即香港大球场上方的山坡之上，有一个“戊午马棚遇难中西士女公墓”，正是悼念跑马地马场这宗惨剧的凭证。
为何在百年前会发生这宗世纪灾难？要由英国人在19世纪引进赛马运动说起。
香港的赛马运动，由跑马地开始。昔日的跑马地原称为黄泥涌，是一片沼泽地，该处有一条带有很多黄泥的小涌，因而得名。1846年，港英政府将黄泥涌谷的农地收回，开辟为跑马赛道，因而称为“跑马地”。
初时的跑马赛事只限于一年一次，称为“周年大赛”，每次举行3至5日。当时不论香港人或外国人，都对赛马比赛大感兴趣，同样会入场看赛事及下注，并在场边为心水马儿呐喊助威。
跑马地马场看台倒塌压毁熟食档 引发火烧木棚死伤枕借
1918年2月26日，是周年大赛的第二日，跑马地马场的马棚上挤满了数千名观众。当大家边观赛边热烈叫喊之际，悲剧却发生了。
早年跑马地马场的看台，是以竹和木搭成简陋的马棚，当上层的观众在观赏赛事，兴奋叫喊，下层就是熟食档在开炉煮食。
当年的马场火灾，源于马棚上观众人多挤迫，结果不胜负荷，上层突然倒塌，压倒了下层的熟食档。由于现场环境挤迫，观众都难以逃生。加上煮食炉具等被打翻，火焰烧着了木棚，引发大火，火势一发不可收拾。很多人都因走避不及而被烧死或遭人群践踏，登时一片悲鸣呼叫声不断，恍如人间炼狱。
这场马棚大火，造成超过600人死亡，当中不少尸体被严重烧毁，面目全非，难以辨认身份。后来，这些尸体都被运到山上一处荒废的咖啡园埋葬。
跑马地马场大火夺命逾600人 兴建“马场先难友纪念碑”纪念死难者
1922年，有份参与救灾工作的东华医院，向华民政务司争取到将咖啡园设置为“戊午马棚遇难中西士女公墓”，并兴建了“马场先难友纪念碑”（又称马棚先难友纪念碑），以纪念死难者。2010年，纪念碑被评定为一级历史建筑。2015年，政府将其列为法定古迹，由东华三院管理。
这宗马场大火的惨剧，是香港历史上死伤最严重的火灾，尽管经过百年岁月，仍会深刻地留在史册中。