刊登日期 : 2024-12-19
电影《破·地狱》不单为香港电影票房带来惊喜，更令港人对生死、对生命作出反思。片中重要场景之一、香港硕果仅存的东华义庄，曾承载着不少离乡别井的海外华工的遗愿──死后落叶归根，回到故乡的怀抱。
东华义庄背后有着怎样的故事？有多少海外华工仍然寄厝义庄？为何有逾百年棺木依然存放在义庄？
义庄为何叫“先人客栈”？ 香港唯一百年历史“东华义庄”
义庄本是古时中国社会一种由宗族维护的民间慈善机构，当中包括扶幼养老、婚嫁丧葬、济贫救灾及助学等工作。辗转流传下来，义庄成为了提供给先人暂存寄厝（指暂时停柩待葬或浅埋以待改葬）的地方，因而又称为“先人客栈”。
香港唯一一间逾百年历史的义庄，是位于薄扶林大口环道的东华义庄。它的前身是西环坚尼地城牛房附近的义庄，又称“牛房义庄”，于1875年由文武庙捐资兴建而成，并交由东华医院管理。
1899年，牛房义庄迁建至大口环道现址，并正式命名为东华义庄。整个义庄建筑群占地约6,050平方米，在百多年间经过不断扩建，因此建于不同时期的大堂、庄房、石牌坊、凉亭及花园等，展现中国传统、现代西式，以及糅合两者的建筑风格。
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19世纪淘金热吸华人远赴重洋 香港成运送华工返乡安葬的中转站
东华义庄为已故海外华人运返故乡安葬期间、提供灵柩寄放之所的安排，要由19世纪中的外国淘金热说起。那些年，美国旧金山（现为三藩市）和澳洲新南威尔士发现大量金矿，吸引成千上万的华人远赴重洋，前往当地做矿工投入淘金热，也有不少华人从事高危工作，例如建筑铁路等。
由19世纪至20世纪初，大量华人前往海外工作，不少人或生病、或因高危工作例如负责在山隙间摆放炸弹，以助开辟山径道路或铁路等，后来客死异乡。1870年，有美国加州报章报道了1,200名华工遗骸被运回中国的新闻，估计他们就是在兴建美国太平洋铁路期间丧生的华工。
这些在海外殒命的华人华工，都会由海外华人建立的会馆、同乡会、宗亲会等帮忙处理身后事。不同祖籍的华人都有回到故乡安葬的传统观念，而香港邻近内地，又因港口水深可容远洋轮船停泊，因而香港义庄成为了这些先人返回故乡安葬的中转站、临时寄厝的地方。
19世纪末起，东华三院的一众总理因着商人背景，人际网络遍及内地、亚洲、美洲及澳洲等地，因此东华义庄与内地及海外会馆、官府及慈善团体联系起来，接收及临时寄厝海外先人的灵柩和骨殖（尸体腐烂后剩下的骨头），安排回到内地原籍安葬。
还有是，不少由广东省以至海外来港做工而不幸离世的先人，也会暂厝于东华义庄，等待亲人来港后，再运回故乡入土为安。
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东华义庄登广告寻人领回先人棺骨？ 谁人骨殖存放超过100年？
一般来说，当东华义庄接收到海外的棺骨后，会先在报纸刊登招领广告，并联络各地华人会馆，然后再安排棺艇（俗称虾苟艇）运回内地。棺骨由海外抵港，再经东华义庄至内地故乡，整个过程约需6至8个月。
不过，有些棺骨在东华义庄寄厝数十年，并不罕见。据知，义庄仍有数十位上一代海外华工的棺骨，甚至有东华医院创院总理及其夫人，骨殖存放年期更逾100年。
现时每年约有30具遗体寄厝在义庄内，或因择吉日入葬，或需转运至另一地方才下葬。而这些寄厝先人中，除了寻常百姓，也有名人，例如富商林百欣、赌王何鸿燊等。
1960年代，东华义庄的全盛时期曾有寄存灵柩逾600具，骨殖逾8,000副。自1970年代起，港英政府大力推行火葬，随着年月消逝，寄厝的灵柩及骨殖都相继减少。
1974年，东华义庄将部分花园范围改建为灵灰安置场地，提供近千个龛位；1982年再增设逾5,000个龛位。现时东华义庄提供先人灵柩、骨殖及骨灰的永久和暂时寄厝服务。
此外，东华义庄又在往返美洲的客轮上设置“金山棺”，用作存放在船上病逝的旅客遗体，若最终没有人认领的遗体，东华会代为殓葬。
东华义庄的灵柩运送中转站角色，百年间帮忙无数海外华人华工死后完成落叶归根、返回故乡的遗愿。行善积德，意义重大。
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