刊登日期 : 2021-01-01
中国航天事业踏入21世纪后高速发展，在探月工程取得重大进展之际，中国科技人员把目光投向火星。2020年的7月23日，“天问一号”火星探测器在文昌航天发射场升空，飞往这个遥远的星球，并将进取地一次就完成“绕、着、巡”3个中国科技任务。
中国航天：太阳系第二小行星
火星是太阳系第二小行星，直径只有地球一半。根据中国科技界测量，它距离地球最近5,460万公里，是地球与月球平均距离的140多倍，最远则超过4亿公里。这个星球呈红色，荧荧似火；从地球上看，它运行轨迹和亮度又变化不定，令人迷惑，所以以往中国人称之为“荧惑”。
对于火星，中国科技界有着和西方世界一样的好奇心，一直想探索个究竟，只当代中国因国力、技术等问题，探索火星起步比美、苏（俄）晚很多。上世纪60年代开始，美、苏两国竞赛式展开火星探索任务，70年代还有探测器在火星着陆。而在同一时期，中国航天事业刚起步，也就只有发射简单人造卫星的水平。到90年代，美国更有探测车登陆火星，展开巡视探测，取得前所未有成就。
有心不怕迟，中国追赶的步伐从“天问一号”开始了。
中国航天：一次完成绕、着、巡
其实“天问一号”不算是中国第一个探索火星计划。2011年，中国的“莹火一号”（名字取自“荧惑”的普通话谐音）搭乘俄罗斯“福布斯-土壤号”探测器的顺风车上太空，惟“福布斯-土壤号”升空不久即失控失联，最终坠入大气层，部份残骸掉进太平洋，搭顺风车的“莹火一号”当然也劫数难逃。
要一提的是，由于俄罗斯“福布斯-土壤号”的剩余载重量有限，留给中国的少得可怜，所以“莹火一号”被设计成只重115公斤，长和高75厘米，阔60厘米，成为历史上最小的火星探测器。这么小的设备，功能可想而知，按原计划它进入环绕火星轨道后，只会做最简单的探测，这和后来的“天问一号”不可同日而语。
话说回来，“莹火一号”的计划失败后，中国决定用自己的运载火箭发射火星探测器，并修改了“路线图”，一个更进取的火星探索计划也于2016年正式启动。
按计划，中国会通过发射探测器，一次完成对火星的“环绕、着陆、巡视探测”三大任务，这是火星探测史上没有先例的尝试。
中国航天：取名自屈原长诗
具体而言，这个探测器由轨道器、着陆器和巡视器三部份组成，重约5吨的探测器（是“莹火一号”的40多倍）共有13套探测仪器，它会利用每26个月一次的发射窗口，也就是2020年7月地球和火星距离较近的时机，由“长征五号”运载火箭发射升空，奔向火星。在任务开始之前3个月，中国国家航天局宣布把行星探测任务命名为“天问”，而运行这次火星任务的探测器就叫“天问一号”。
“天问”出自2,000多年前《楚辞》中，屈原创作的同名长诗。诗中屈原对自然现象、神话传说等提出一百多个问题，表达了对真理的追求，这正与中国探空的初心契合。
要补充一点，即使在亚洲范围，中国也非最早探索火星的亚洲国家，1998年，日本曾发射“希望号”火星探测器，只是任务失败。此外，印度2013年首次发火星轨道探测器，虽其技术不算很先进，但却是第一次就成功，成为第一个首战告捷的国家。
